Я хмыкнул, откинувшись на спинку дивана. Звучало в духе этого мира. Всегда найдется способ умереть красиво и глупо, во имя силы.
— Значит, будет весело, — заключил я. — Стоит посмотреть.
Подготовка к отъезду прошла на удивление гладко. Ария, как всегда, была воплощением эффективности. Она собрала не только свои вещи, но и мои, умудрившись упаковать все так, что я бы потом неделю искал, где лежат носки. Касс металась по дому, как тень с приступом эпилепсии, пытаясь решить, какие из ее двадцати черных толстовок «самые необходимые» для поездки. Я предложил взять все, чем заслужил убийственный взгляд с ее стороны. И что я сделал не так?
Главной проблемой стала Хлоя. Когда она узнала, что мы уезжаем, то просто… пришла и села на свой чемодан у входной двери. С таким выражением лица, будто ее бросает единственная в мире семья. Все попытки объяснить, что это деловая поездка, разбивались о стену молчаливого укора и глаз, полных вселенской скорби.
В какой-то момент она просто прицепилась к моей руке и не отпускала, пока Ария дипломатично не предложила ей поехать с нами. Глаза девушки тут же засияли, и она с энтузиазмом принялась тащить свой чемодан, который, казалось, весил больше нее самой. Что ж, Хлоя во всей красе. От такой не отлепишься, даже если захочешь. Проще взять с собой, чем потом находить ее в багажном отделении, куда она пробралась бы тайком.
Ну и Тень, конечно. Этот чертов пес, кажется, научился читать мои мысли. Стоило мне только подумать о поезде, как он уже сидел у двери, виляя хвостом и держа в зубах свой любимый резиновый мячик. Он явно соскучился по совместным приключениям. Да и я, честно говоря, тоже.
* * *
Путешествие на поезде — это отдельный вид медитации. Особенно, когда поезд несется со скоростью, от которой пейзаж за окном сливается в сплошную зелено-серую полосу. Мы ехали уже второй день. Горы сменились равнинами, а те, в свою очередь, уступили место бесконечным лесам.
В нашем купе царила странная, но уже привычная атмосфера.
Ария читала какую-то толстенную книгу по металлургии, изредка делая пометки в блокноте. Касс, насупившись, играла в приставку, с ожесточением нажимая на кнопки. Похоже, очередной босс не хотел поддаваться.
Хлоя… Хлоя просто сидела рядом со мной и смотрела. Не на меня, нет. Она смотрела куда-то в точку за моим плечом, но я чувствовал ее взгляд каждой клеткой. Это было немного жутко, но я уже привык.
Тень спал у моих ног, свернувшись калачиком и тихо поскуливая во сне. Наверное, гонялся за каким-нибудь монструозным кроликом.
— Мастер, — внезапно нарушила тишину Касс, не отрываясь от экрана. — А почему мы едем именно на этот праздник? Из-за того парня, Кинга?
— Угу, — я лениво потянулся. — Он считает, что их специалисты могут помочь с нашим шумным другом.
Из меча, лежавшего на багажной полке, тут же донеслось возмущенное шипение.
— Я не шумный! Я ифрит Кебаб, великий и ужасный! А эти… эти провинциальные колдунишки! Что они могут знать о демонических джинах? Они наверняка попытаются засунуть меня в лампу! Или, о ужас, в кофейник! Господин, не отдавайте меня им!
— Заткнись, Кебаб, а то отдам тебя Хлое в качестве ночника, — беззлобно бросил я.
Ифрит тут же замолчал. Он панически боялся Хлои после того, как она однажды попыталась украсить его эфес кровавыми лепестками.
Ария оторвалась от книги.
— Дарион, ты уверен, что стоит показывать им меч? Западная Федерация всегда была очень закрытой в вопросах, касающихся духовных артефактов. Их технологии в этой области… специфичны.
— Потому и едем. Мне интересно посмотреть на их «специфичные технологии». Может, почерпну что-то новое.
— А может, они просто отберут меч и разберут его на запчасти, — проворчала Касс, в очередной раз проиграв боссу. Она с досадой отшвырнула приставку. — И вообще, что в них такого особенного, в этих западниках? Вечно нос задирают.
— Узнаем на месте, — я закрыл глаза. — А пока дайте поспать.
Остаток пути прошел спокойно. Слишком спокойно. Я даже начал подозревать, что где-то нас ждет подвох.
* * *
Столица Западной Федерации, Айронсайд, встретила нас ослепительным солнцем и чистотой, от которой резало глаза. Город был… впечатляющим. Уж о пафосе и эпичности эти ребята знали не понаслышке.
Идеально ровные улицы из белого камня пересекались под прямыми углами. Вдоль них возвышались небоскребы из стекла и металла, но не уродливые коробки, а изящные шпили, уходящие в самое небо. Их форма напоминала башни рыцарских замков, только в масштабе настоящего времени.
Между зданиями на разных уровнях бесшумно скользили поезда, похожие на серебряных змей. А над всем этим, в самом центре города, парила цитадель — огромное сооружение, похожее на замок, парящий в небесах, поддерживаемый антигравитационными двигателями, чье синее свечение было видно даже днем.
— Ого, — только и смогла выдохнуть Касс, прилипнув к окну такси, которое везло нас в отель. — Это прям как тот замок магов в игре «Военное Ремесло». Красиво!
Воздух был чистым, почти стерильным. Везде росли аккуратно подстриженные деревья и клумбы с цветами, которых я никогда раньше не видел. Люди на улицах выглядели спокойными и уверенными. Многие носили на поясе мечи, но это не выглядело как угроза. Скорее, как… часть повседневной одежды. Символ статуса.
— И пафосно, — добавил я, разглядывая голографические знамена с гербами разных кланов, развевающиеся на стенах зданий.
Даже Тень, высунув морду в окно, выглядел ошарашенным. Кажется, он не мог поверить, что в мире существуют места, где на тротуарах нет ни одной интересной метки. С другой стороны, а кто вообще знает, что творится в голове пса?
Нас поселили в отеле, который больше походил на дворец. Из окна нашего пентхауса открывался вид на всю столицу и парящую цитадель. Мы прибыли за неделю до церемонии, так что у нас было время осмотреться и отдохнуть. Девочки тут же разбежались по магазинам, утащив с собой мою кредитку. Я же предпочел остаться в номере, наслаждаясь тишиной.
Но отдых, как всегда, был недолгим. Уже на следующий день вежливый консьерж доставил мне запечатанный конверт. Приглашение. Виктор Кинг, тот самый парень с турнира, звал меня посетить их главную академию. Что ж,