Но внимательный наблюдатель заметил бы — Касс сдерживается. Ее «Клинок Забвения», способный разрезать даже магические конструкты, останавливался в миллиметре от змей Колфилда. «Абсолютная Тень» не активировалась полностью, хотя могла бы сделать ее неуязвимой.
Колфилд же выкладывался полностью. Пот градом катился по его лицу, дыхание стало тяжелым. Но что-то в движениях Касс его завораживало. Как она скользила между его атаками, словно танцуя. Как ее волосы с фиолетовыми прядями развевались при каждом повороте. Как на губах играла легкая улыбка, будто это все для нее просто игра.
— Последний Укус Гадюки! — выкрикнул он, собирая всю оставшуюся энергию.
Огромная призрачная змея, размером с половину зала, материализовалась над ним. Ее пасть открылась, обнажая клыки длиной с мечи.
Касс на мгновение замерла, будто бы вспомнив мои слова. Она намеренно замедлилась на долю секунды. Змея схватила ее тень, думая, что поймала саму девушку.
В тот же момент настоящая Касс появилась прямо перед Колфилдом, ее рука в теневой перчатке остановилась у его горла. Но и он успел призвать последнюю маленькую змейку, которая обвилась вокруг шеи девушки.
Они замерли, глядя друг другу в глаза. Зал затаил дыхание.
— Твоя змея ядовитая? — спросила Касс, чувствуя холод энергетической рептилии на коже.
— Парализующая, — ответил Колфилд, не отводя взгляда от ее зеленых глаз. — А твоя рука?
— Могла бы вырубить тебя на неделю, — призналась она. — Но я сдерживаюсь.
— Я тоже, — вдруг сказал он, и в его голосе прозвучало что-то странное. — Ничья?
Касс моргнула и улыбнулась.
— Ничья.
Они одновременно развеяли свои техники. Энергетические конструкты рассыпались зелеными и черными искрами, создав на мгновение красивый фейерверк.
Зал взорвался аплодисментами. Гости восторженно обсуждали бой.
— Великолепно! — Максимус хлопнул сына по плечу так, что тот пошатнулся. — Достойный бой! Вы оба молодцы!
Но Колфилд не слушал отца. Он смотрел на Касс, которая вернулась ко мне.
— Мастер, я сделала, как вы просили, — прошептала она.
— Молодец. Но, кажется, ты произвела на парня большее впечатление, чем планировалось, — покачал я головой, стараясь при этом не улыбаться.
— Что? — она обернулась, встретилась взглядом с Колфилдом и тот глупо улыбнулся. — О нет. Только не это.
Остаток вечера прошел в светских беседах. Представители кланов подходили, заводили разговоры о сотрудничестве, прощупывали почву. Селина тихо фиксировала все предложения и контакты. Кайден активно налаживал связи, обсуждая торговые маршруты и инвестиции.
А Колфилд весь вечер не отходил от Касс. Приносил ей напитки, рассказывал о своих тренировках, смеялся над ее шутками. Девушка выглядела растерянной, не зная, как реагировать на такое внимание со стороны аристократа.
— Кажется, у твоей ученицы появился поклонник, — заметил Максимус, подходя ко мне с бокалом виски.
— Заметил. Это может стать проблемой?
— Наоборот! — он расхохотался. — Парню давно пора найти девушку! А твоя ученица ему явно приглянулась. Сильная, красивая, с характером. Идеальная пара для воина Малигаро!
Я промолчал. Романтические связи между кланами часто использовались для политических союзов. Но Касс была еще слишком юной для таких игр. Да и не думаю, что ей это интересно.
* * *
Когда мы вернулись в «Последний Предел», Ария ждала нас с письмом, которое доставили сразу после нашего ухода. Печать была смутно знакома, словно я уже ее видел, и это подтвердилось, когда Селина сказала, что это печать «Западной Федерации»
Я вскрыл конверт и пробежался глазами по тексту.
'Уважаемый Мастер Торн,
Западная Федерация имеет честь пригласить Вас на праздник Обретения Меча, который состоится через неделю в столице Федерации, городе Айронсайд.
Это древняя традиция, когда лучшие оружейники представляют свои творения, а воины демонстрируют искусство владения клинком. Но самое главное, когда молодое поколение пробуждает духа в своем клинке.
Учитывая Вашу репутацию непревзойденного мечника и недавние подвиги, мы были бы польщены Вашим присутствием.
К письму прилагается официальное приглашение.
С уважением, Совет Мастеров Западной Федерации'
Я улыбнулся. Западная Федерация. Родина лучших оружейников континента. Как раз то место, куда я планировал наведаться по поводу Кебаба и проклятого меча. Видимо, Кинг решил не ждать моего визита и сам пригласил меня. Удобно получилось.
— Хорошие новости? — спросил Кайден.
— Отличные, — я убрал письмо в карман. — Похоже, нас ждет путешествие на запад.
— Это они смогут меня вытащить? О, владыка Дарион, прошу, что угодно, только не кастрюля. И не ночной горшок!
— Заткнись, — привычно ответил я. — По поводу тебя будем решать на месте, но кроме того, мне еще надо узнать пару интересных вещей.
Когда все разошлись, я упал на кресло в саду, задумчиво разглядывая звезды. Нужно было, как следует, подготовиться к поездке, попросить Арию сделать пару экземпляров отличных мечей.
В задумчивости я не заметил, как Касс приземлилась рядом и театрально вздохнула.
— Мастер, что мне делать с этим Колфилдом? — спросила она. — Он дал мне свой номер и сказал, что хочет встретиться!
— Делай, что хочешь, — пожал я плечами. — Это твоя личная жизнь.
— Но он же из клана Малигаро! А я из «Последнего Предела»! Это же… политика!
— Забудь. «Последний Предел» никогда не уподобиться им. Личное важнее политического. Так что ты вольна распоряжаться своей жизнью так, как хочешь.
— А как насчет вас? — внезапно спросила девушка, придвигаясь ко мне. — Может быть, вы…
Я посмотрел на нее многозначительным взглядом. Девушка внезапно раскраснелась и фыркнула.
— Не нужен мне никакой Колфилд, пока не изучу все техники Шейда, даже думать о мужчинах не хочу. Только отвлекать будут своими глупыми штуками.
Я усмехнулся, все же не зря я ее не пришиб той ночью, когда она решила залезть в особняк.
Глава 3
Западные шпили
— Праздник Обретения Меча, — Селина задумчиво помешивала ложечкой в чашке с чаем, который уже наверняка остыл. Мы сидели в гостиной нашего импровизированного штаба, и утренняя суета понемногу сходила на нет. — Звучит красиво, да? На деле, это, скорее, ярмарка тщеславия и смотр молодняка. Раз в год самые перспективные выпускники их академий и молодые мечники из кланов получают шанс. Шанс связать свою жизнь с духовным клинком. Вот только далеко не у всех выходит.
Она сделала глоток и скривилась. Чай и, правда, остыл.
— Их лучшие кузнецы выставляют свои творения, мечи, в которых уже дремлют запечатанные сущности. Юнцы пытаются доказать клинку, что они достойны. Что-то вроде экзамена, только вместо билета — твоя собственная душа. Если дух в мече тебя примет,