— Господин Торн, — Селина подошла с конвертом в руках. — Это только что доставили. Срочное письмо от клана Малигаро.
Я взял конверт, узнавая печать — красный кулак на черном фоне. Вскрыл, пробежал глазами по тексту.
— Максимус приглашает на банкет, — сообщил я. — В честь успешного возвращения из экспедиции. Сегодня вечером.
— Это же большая честь! — воскликнул Кайден. — Малигаро редко приглашают посторонних на свои мероприятия!
— Скорее, хочет выяснить, что за сражение было вдали от его глаз, — усмехнулся я. — Но ладно, схожу. Надо же поддерживать хорошие отношения с соседями.
— Кого возьмете с собой? — спросила Селина.
Я задумался. Банкеты верховных кланов — это всегда политические игры. Нужна правильная компания.
— Касс пойдет как моя ученица. Кайден — как представитель организации. Селина… ты тоже идешь. Твой аналитический ум пригодится.
— Есть, господин Торн.
— А я? — Ария выглядела расстроенной.
— Ты остаешься за главную. Кто-то должен следить за поместьем и чтобы члены нашей организации, оставшиеся тут, не буянили.
К вечеру мы собрались у входа. Я надел простой черный костюм без галстука, рубашка расстегнута на две пуговицы. Не люблю официоз. Касс вырядилась в вечернее платье темно-фиолетового цвета. Девушка крутилась перед зеркалом, любуясь собой.
— Мастер, как я выгляжу? — спросила она, сделав пируэт.
— Как ученица мастера меча на светском мероприятии, — ответил я. — То есть неуместно, но красиво.
Она надулась, но потом все же улыбнулась. Не в ее характере было долго обижаться.
— Я спрячу кинжалы под платьем!
— Вот это правильный настрой.
Кайден появился в дорогом костюме-тройке, волосы идеально уложены, ботинки начищены до блеска.
— Готов покорять высшее общество! — объявил он.
— Ты выглядишь как банкир, — заметил я. — Что, в принципе, недалеко от истины.
Селина была в строгом черном платье, скромном, но элегантном. Идеальный образ помощницы, незаметной, но всегда рядом.
Лимузин от Малигаро ждал у входа. Водитель — здоровяк в черном костюме, молча открыл дверцу. Мы погрузились внутрь.
Поместье Малигаро напоминало крепость. Высокие стены, сторожевые башни, тяжелые ворота. Но внутри оказался роскошный дворец в классическом стиле. Мрамор, позолота, фрески на потолках.
Банкетный зал уже был полон гостей. Представители разных кланов, богатые торговцы, даже несколько чиновников из администрации Доминуса. Все в вечерних нарядах, с бокалами.
Максимус Малигаро стоял в центре зала, возвышаясь над остальными гостями. Рядом с ним вертелся Колфилд, его ученик, которого Касс уронила в грязь при первой встрече. Буквально.
— Торн! — прогремел Максимус, увидев меня. — Наконец-то! Герой дня прибыл!
Все взгляды обратились на нас. Я мысленно выругался. Не люблю быть центром внимания.
— Максимус, — кивнул я, подходя к нему, — спасибо за приглашение.
Он схватил мою руку в свою лапищу и пожал так, что у обычного человека кости бы затрещали.
— Не благодари! Ты спас многим моим людям жизнь в том проклятом городе! Это я в долгу!
Вокруг зашептались. Видимо, подробности экспедиции еще не стали достоянием общественности.
— Это правда, что вы убили Босса Разлома? — спросила какая-то дама в сверкающем платье.
— В одиночку? — добавил мужчина рядом с ней.
— С одного удара? — влез еще кто-то.
Я посмотрел на Максимуса. Тот ухмылялся, явно наслаждаясь моментом.
— Вообще-то, это был не один удар, — сказал я. — Скорее… десяток. Может, два. Я не считал.
— Скромничает! — рявкнул Максимус. — Этот человек не дал нам навсегда остаться в чертовом Разломе!
Восхищенные вздохи прокатились по залу. Колфилд смотрел на меня с плохо скрываемой завистью.
— А ваша ученица? — он кивнул на Касс. — Тоже героиня?
В его голосе звучал сарказм.
— Касс отлично проявила себя в экспедиции, — спокойно ответил я. — Особенно против личей. Правда, Касс?
— Я отрубила головы дюжине мертвецов! — гордо заявила девушка.
Колфилд фыркнул.
— Мертвецы? Это может любой новичок.
— А ты можешь? — Касс прищурилась. — Или только языком молоть?
Напряжение в воздухе сгустилось. Гости с интересом наблюдали за перепалкой.
— Я могу сделать гораздо больше, чем какая-то девчонка, изображающая воина!
— Девчонка? — Касс сжала кулаки. — Хочешь проверить?
— Касс, — предупредительно сказал я, но Максимус меня перебил.
— Отличная идея! — прогремел он. — Дружеский спарринг! Покажите гостям настоящее искусство боя!
Толпа оживилась. Все любят хорошее представление, а уж в этом клане и подавно.
— Это же банкет, — попытался возразить Колфилд.
— И что? В моем доме я решаю, что уместно! — Максимус обратился к слугам, что стояли вдоль стен. — Освободите центр зала!
За минуту мебель отодвинули к стенам, образовав импровизированный ринг. Гости выстроились по периметру.
Касс сбросила туфли и размялась. Платье не сковывало движений, Ария предусмотрела все и даже такой исход. Я подозвал ее ближе и отвернулся вместе с ней в сторону.
— Мастер? — она посмотрела на меня вопросительно.
— Сведи к ничьей. Не унижай парня на глазах у всего клана. Это политически невыгодно.
Касс надулась.
— Но я же могу его победить! Я чувствую.
— Знаю. Но иногда проигрывать выгоднее, чем побеждать. Просто доверься мне, все равно он для тебя неинтересный противник.
— Ладно, — вздохнула она. — Но это нечестно!
Колфилд снял пиджак и засучил рукава. Парень был хорош, надо признать. Движения уверенные, стойка правильная.
— Без оружия, — объявил Максимус. — Только рукопашный бой. До первой крови или пока один не признает поражение. Начинайте!
Колфилд атаковал первым. Его руки засветились зеленоватым светом, и вокруг кулаков начали формироваться призрачные змеи из чистой энергии. Призрачные кобры с шипением устремились к Касс, их ядовитые клыки целились в жизненно важные точки.
Касс активировала «Покров Тени», растворяясь в воздухе. Змеи пролетели сквозь то место, где она только что стояла, врезались в стену и рассыпались зелеными искрами. Девушка возникла уже за спиной Колфилда, ее рука была окутана темной дымкой — техника «Касание Пустоты» должна была временно парализовать противника.
Но Колфилд оказался не так прост. Вокруг его тела мгновенно сформировался защитный кокон из переплетенных энергетических змей. Удар Касс встретился с шипящим барьером, темная энергия схлестнулась с зеленой.
— Неплохо для девчонки, — усмехнулся парень, разворачиваясь. — Но у клана Малигаро есть ответ на любую технику скрытности!
Его глаза вспыхнули изумрудным светом, и по полу поползли десятки маленьких энергетических змеек. Они расползались во все стороны, создавая сеть, которая реагировала на малейшее движение.
Касс прыгнула вверх. Она буквально побежала по невидимым ступеням, уходя от змеиного поля. В воздухе активировала «Семь Теневых Клинков» — вокруг нее материализовались семь копий, каждая атаковала с разных углов.
Колфилд воткнул кулак в пол, и из точки удара вырвался настоящий энергетический удав, толщиной с бревно. Змей закрутился вокруг него спиралью, отбивая атаки теневых клонов своим массивным телом.
Следующие несколько минут зал озарялся