Дарион орудовал щипцами с мастерством дирижера, переворачивая мясо в нужный момент, добавляя специи щепоткой тут, брызгая лимонным соком там. Его движения были выверены до миллиметра, каждый кусок получал ровно столько жара, сколько нужно для идеальной прожарки.
— Господи, что за запах! — Касс буквально вылетела из здания, ведомая носом. Девушка была в тренировочном костюме, волосы с фиолетовыми прядями растрепаны после утренней тренировки. — Мастер, это вы все готовите?
— А то, ты думала, я умею только мечом махать? — усмехнулся Дарион, не отрываясь от процесса. — Иди, зови остальных. Через пять минут будет готово.
Касс умчалась обратно, и вскоре весь двор заполнился людьми. Кайден пришел с планшетом в руках, но запах мяса заставил его забыть о работе. Селина появилась в своем обычном строгом костюме, но даже она не смогла скрыть заинтересованности. Ария притащила складные столы и стулья, а то об этом никто кроме нее не додумался.
Реккар вышел из тренировочного зала, ведя за собой свою тройку новичков. Кристиан, Мира и Рейн выглядели измученными, видимо, утренняя тренировка выдалась особенно адской.
— Что, Бартоломей, загонял молодежь? — спросил Дарион, выкладывая первую партию стейков на огромное блюдо.
— Они думали, что сильные, — прогудел великан. — Я показал им, как ошибались. Теперь еле ноги волочат.
— Зато аппетит будет отменный, — философски заметил Дарион. — Садитесь все, не стесняйтесь. Мяса хватит на роту солдат.
И действительно, количество приготовленного поражало воображение. Дарион за утро извел недельный запас мяса, но результат того стоил. Идеально прожаренные стейки с розовой серединкой, хрустящие куриные корочки, сочные ребрышки, от которых мясо отделялось от кости одним движением.
— Я не думал, что ты умеешь готовить, — заметил Кайден, откусывая от стейка. Его глаза закатились от удовольствия. — Боги, это божественно!
— Жарить мясо должен уметь каждый мужчина, — торжественно произнес Дарион, переворачивая очередную партию. — Это дар, что мы несем с рождения. Встроенная функция, как у птиц инстинкт полета.
— А женщины что? — возмущенно спросила Касс с набитым ртом.
— Женщины умеют готовить сложные блюда. Супы там, салаты, десерты. Но мясо на огне — это исключительно мужская прерогатива. Закон природы, не спорь.
Мира робко откусила от ребрышка, и ее лицо озарилось восторгом.
— Это… это невероятно! Я никогда не ела ничего вкуснее!
— Секрет в маринаде, — подмигнул ей Дарион. — Рецепту больше тысячи лет. Еще мой друг Эддард научил. Он был мастером не только посоха, но и гриля.
Селина деликатно разрезала свой стейк, но даже ее обычно невозмутимое лицо выражало удовольствие.
— Я не знала, что вы умеете так готовить, господин Торн.
— Много чего обо мне не знаешь, — усмехнулся он. — Например, я еще и на лютне играю. Правда, хреново, но факт остается фактом. И еще пару раз пробовал на этой странной доске восточников играть, но не будем об этом… да.
— ААААААА! — вдруг раздался душераздирающий вопль из ножен на поясе Дариона. — ЭТО ПЫТКА! ЭТО ИЗДЕВАТЕЛЬСТВО! Я ЧУВСТВУЮ ЗАПАХ, НО НЕ МОГУ ЕСТЬ!
Все подскочили, а новички в ужасе уставились на меч.
— Что… что это было? — прошептал Кристиан.
— А, это Кебаб, — беззаботно махнул рукой Дарион. — Мой личный демон-нытик. Не обращайте внимания.
— ЛИЧНЫЙ ДЕМОН⁈ — Кебаб возмутился еще больше. — Я ВЕЧНЫЙ СЛУГА! Я ПОКЛЯЛСЯ СВОИМ ИСТИННЫМ ИМЕНЕМ! Это гораздо серьезнее, чем просто «личный»!
— Ну да, вечный слуга-нытик, — поправился Дарион. — Доволен?
— НЕТ! Господин, вы жарите мясо! МЯСО! А я даже попробовать не могу! У меня нет желудка! Это худшее проклятие из всех возможных!
— Разве демоны едят человеческую пищу?
— В демоническом мире у нас была своя еда! — заныл Кебаб. — Души в карамели, например! Или филе из кошмаров с соусом из отчаяния! А теперь я заперт в мече и могу только чувствовать запахи! Это как… как… как показывать слепому радугу!
Касс прыснула со смеху, а за ней и остальные.
— Бедный демон, — притворно посочувствовал Кайден. — Страдает без филе из кошмаров.
— Не смейтесь! — Кебаб чуть не плакал. — Вы не представляете, каково это! Тысячу лет я спал, а теперь проснулся и не могу насладиться ничем! Только наблюдаю, как вы жрете! Ой, простите, как вы изысканно вкушаете пищу!
— Вечером в Разлом сходим, — пообещал Дарион. — Там мертвецов навалом, душами полакомишься.
— Души зомби на вкус как тухлая капуста! — жаловался ифрит. — А души скелетов вообще безвкусные, как вода! Мне нужно что-то посущественнее! Души культистов, например! Они острые, с перчинкой!
— Заткнись и дай людям поесть, — Дарион постучал по ножнам.
— Угнетение! Дискриминация! Демонофобия!
Трапеза продолжалась больше двух часов. Дарион съел примерно половину всего приготовленного, что составляло килограммов двадцать мяса. Остальные дружно доели остальное, удивляясь, куда в их лидера помещается столько еды.
— Это из-за восстановления, — пояснил он, вытирая руки. — Потратил чуть больше сил, чем планировалось. Мне, видишь ли, сердце выдернули.
— Сердце? — переспросила Мира. — Но разве может человек жить без сердца?
— У меня есть запасное, — буднично ответил Дарион. — Так что все в порядке.
Новички побледнели. Реккар расхохотался.
— И ты это так спокойно говоришь! «У меня есть запасное сердце»! Как будто это нормально!
— Для меня — уже да, — пожал плечами Дарион. — После стольких лет в демоническом мире мало что кажется ненормальным.
Селина проверила планшет и кашлянула, привлекая внимание.
— Господин Торн, есть хорошие новости. После закрытия Разлома «Мертвый город» и возвращения с добычей, наша организация поднялась в рейтинге. Мы официально входим в топ пятьдесят кланов и организаций Верхнего Доминуса.
— Топ пятьдесят? — присвистнул Кайден, который по идее должен был об этом узнать раньше всех. Все же только Кайден боролся за репутацию организации. — Это же… шикарные новости! Мы существуем всего несколько месяцев!
— Закрытие S-рангового Разлома сильно повлияло на оценку, — пояснила Селина. — Плюс партнерство с кланами Синкроф и Морос. Контракты с Восточной Империей. В совокупности это дало резкий скачок.
— Значит, теперь нас будут воспринимать всерьез, — кивнула Ария. — Больше никаких снисходительных взглядов.
— И больше врагов, — добавил Рейн. — Топ пятьдесят — это уже серьезная конкуренция для многих.
— Пусть приходят, — Дарион похлопал по мечу. — Мы обязательно покажем наше гостеприимство.
* * *
Я откинулся на спинку стула, чувствуя приятную тяжесть в желудке. Двадцать килограммов мяса, дело сделано. Демоническое сердце работало как часы, перекачивая кровь и энергию, но человеческое все еще восстанавливалось. По моим прикидкам, еще год такого усиленного питания,