— Что там такое? — выдохнул граф Хормот Валаринс, отирая пот с морщинистого лба.
— Жопа там, — ответил я, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. — Монстры за шестидесятый. Я троих в прямой видимости насчитал. И это, похоже, были просто рядовые мобы.
Все напряжённо переглянулись. Против таких уровней у нас шансов было не больше, чем у снежинки в доменной печи.
— Вряд ли Изгои стали бы разбивать лагерь в таком проклятом месте, — задумчиво протянул Владис, опуская свой массивный щит. — Разве что они намного, намного сильнее, чем мы думаем.
— Тогда бы они Бастион с ходу взяли, — покачал я головой, приходя в себя. — А не возились бы с набегами на деревни. Это просто аномальная зона. Гиблое место.
В итоге решили больше в ту сторону не соваться и пометить её на карте жирным крестом. Харальд перешёл к следующей точке по списку. Портал открылся в тихий, залитый солнцем лесок, а выскочившие на нас волки были всего лишь сорок пятого уровня. После того, что я только что видел, они показались мне милыми и почти родными.
Мы втянулись в чёткий и напряжённый ритм. В среднем получалось исследовать по три, максимум четыре портала в день. Процесс был отлажен до мелочей: сначала Эрианна, наша Провидица, до рези в глазах всматривалась в астрал, пытаясь нащупать нужную точку. Затем седой и вечно хмурый Харальд, наш единственный Проходчик, открывал проход. Расстояние, размер портала, время поддержания — всё это жрало его ману, как голодный зверь. Старик мог создать от силы десяток порталов до полного истощения, после которого ему требовался долгий отдых.
К тому же ему приходилось держать солидный резерв на вечерний портал домой, во дворец, и на утренние «рейсы» для доставки припасов и эвакуации очередной партии беженцев из опасных районов. Он, конечно, мог бы перейти на режим четырёхчасового сна, чтобы восстанавливать ману дважды в сутки, но я сам же ему это и запретил. В таком темпе он бы сгорел за пару дней, а запасного Проходчика в Бастионе днём с огнём не сыщешь. Такие, как он — стратегический ресурс и на вес золота.
Зато для прокачки условия сложились просто идеальные. Мы методично зачищали точки появления монстров в «безопасных» зонах, собирали лут и двигались дальше. Наконец-то пошёл нормальный опыт! После недель ковыряния двадцатиуровневой мелочи в окрестностях Тераны, сражения с монстрами своего уровня и выше были как глоток свежего воздуха. А вечером — портал прямо во внутренний двор дворца, горячий ужин, который не надо готовить на костре, и мягкая, чистая постель. После ночёвок в диких лесах это казалось просто королевской роскошью.
Надо обязательно надо кого-то из своих на Проходчика выучить. Может, кого-то из детей Лили? У кунидов, кажется, есть врождённая предрасположенность к магии пространства. Свой собственный Проходчик в клане «Мирид» — это была бы совсем другая степень свободы.
Добычи мы набрали столько, что дворцовые кладовые ломились. Шкуры, клыки, редкие реагенты — всё это мы просто сваливали в кучи, решив разобраться позже. А вот мясо убитых монстров и все съедобные растения тут же отправлялись на огромные дворцовые кухни, где день и ночь кипела работа. Каждый кусок шёл в дело, ведь кормить приходилось десятки тысяч голодных ртов.
Нам даже повезло нарваться на пару групповых монстров. После убийства второго интерфейс звякнул, выдав достижение:
Бесстрашный исследователь: уничтожьте 20 монстров группового ранга в настоящих диких землях.
Интересно, а что дают за рейдовых монстров? Хотя нет, спасибо, с такими знакомствами я пока повременю. Не дорос ещё до подобных развлечений.
Зато дроп с этих тварей порадовал. Карина, наша целительница, получила полный сет одеяний из расшитой серебром ткани, который не только давал отличную защиту, но и заметно ускорял восстановление маны. А вампирше Ванессе выпал изящный ритуальный кинжал, весь покрытый рунами — идеальное оружие для её класса. Сможет использовать его уже через пару уровней. И это было очень кстати. Мы так увлеклись прокачкой, что я только сейчас заметил: большая часть отряда всё ещё бегала в снаряжении из эльфийских руин. Я-то свой лук обновил, а некоторые ребята уже переросли свои шмотки на пять, а то и десять уровней. Пора было приводить экипировку в соответствие с нашими новыми возможностями.
Но настоящего, искреннего кайфа от всего этого я не получал. Да, полоска опыта исправно ползла вверх, кошелёк тяжелел, а снаряжение становилось всё лучше. Но всё это было… как еда без соли. Пресно. Как можно было расслабиться и радоваться какому-то новому луку, когда вся твоя семья прячется в сырых гномьих развалинах, чёрт знает где? Когда Марона вот-вот должна родить, а столица региона, которую ты вроде как защищаешь, на твоих глазах погружается в кровавый хаос?
Каждый вечер, возвращаясь во дворец, я забирался на самую высокую башню и смотрел на север, в ту сторону, где, по моим прикидкам, находилась Твердыня Гадора. Холодный ветер трепал волосы, а внизу раскинулся город, агонизирующий и безумный. И мысли, тяжёлые и вязкие, как болотная жижа, снова и снова возвращались к одному и тому же.
Марона. По моим подсчётам, баронесса должна была разродиться как раз в эти дни. А может, уже родила. Прямо сейчас, в эту самую минуту, у меня, возможно, уже есть сын. Или дочь. А я даже не знаю об этом. И не узнаю ещё долго. Ей почти пятьдесят. Первые роды в таком возрасте… На Земле это считалось бы огромным риском. Да, я знаю, что местная магия и целители творят чудеса, но чёртов червячок сомнения всё равно грыз изнутри.
— Хоть бы всё обошлось, — шептал я в темноту. — Пожалуйста, пусть всё будет хорошо.
А Ирен? Ей рожать меньше чем через месяц. Успею ли я вернуться? Смогу ли быть рядом, держать её за руку, когда придёт срок? Или я так и буду мотаться по этим проклятым порталам, гоняясь за призраками, которые, может, давно уже окопались на другом конце континента?
Зара, Белла, Лейланна, Самира, Триселла… Все мои девочки. Все мои жёны там, в этой холодной гномьей дыре, и вся их защита — это древние руны на камнях и слепая удача. А их дети — мои дети —