Правильно ли я поступил? Этот вопрос я задавал себе каждую ночь. Может, надо было на всё плюнуть и остаться с ними? Построить стену, вырыть ров, и пусть весь мир горит синим пламенем, но моя семья будет под моей личной защитой. Но тогда кто бы искал Изгоев? Кто остановит эту лавину, пока она не накрыла и нашу Твердыню, и Терану, и всё, что мне дорого? Я надеялся только на одно: что древняя магия гномов и сама толща гор создадут достаточно помех, чтобы вражеский Проходчик не смог открыть туда портал.
Даже здесь, за высокими стенами губернаторского дворца, чувствовалось, как город сходит с ума. Нерегулярные войска Джинд Алора, по сути, вели полномасштабную городскую войну с бесчисленными бандами. Каждую ночь небо на окраинах окрашивалось в багровые тона от новых пожаров. Каждое утро на улицах находили свежие трупы. Грабежи, изнасилования, убийства стали обыденностью. Люди пропадали сотнями. То ли их вырезали бандиты, то ли работорговцы, пользуясь хаосом, собирали свой кровавый урожай.
Свободные граждане, доведённые до отчаяния, толпами записывались в нерегулярные войска, соглашаясь на любые условия, лишь бы получить паёк и хоть какую-то защиту. Джинд, этот умный сукин сын, быстро смекнул, что к чему, и поднял планку. Теперь он брал только тех, кто был выше двадцатого уровня или имел боевой класс. Остальные могли разве что переучиться на воинов.
Дворец забили беженцами под завязку. В основном женщинами и детьми. Их мужья либо уже воевали на улицах, либо сбежали из города, либо лежали в какой-нибудь сточной канаве. Те женщины, что не успели пробиться под защиту дворцовых стен, бросались на любого, кто выходил из ворот. Я видел это каждый вечер. Измождённые, грязные, с безумными от отчаяния глазами. Они были готовы на всё. Буквально на всё, лишь бы их и их детей впустили внутрь, где есть крыша над головой и кусок хлеба. Местные лорды и офицеры на эту «практику» смотрели сквозь пальцы. А что им было делать? Выгнать этих несчастных обратно на улицы означало подписать им смертный приговор.
Большинство городских стражников либо дезертировали, забрав семьи и сбежав, либо сами отсиживались здесь, во дворце. Трущобы выгорели почти подчистую. По городу ползли слухи о какой-то неуловимой группе поджигателей, которые методично, район за районом, предавали огню самые бедные кварталы. Сотни, если не тысячи погибших.
Город был обречён. Если мы не найдём лагерь Изгоев в ближайшие дни, Тверд сгорит.
Разочарование нарастало с каждым днём, как снежный ком. Оно давило, мешало дышать. Восточная сторона поискового периметра… Пусто. Ни единого намёка. Северная… То же самое. Бескрайние, дикие, но абсолютно пустые земли. Теперь мы двигались по западной дуге, постепенно смещаясь на юг. Осталось проверить всего девять точек из первоначального списка Эрианны, а толку — ноль.
Меня начали одолевать сомнения. Тяжёлые, липкие, как паутина. А что если мне тогда просто почудилось? Что если я принял за те самые три синие вершины обычные горы, каких здесь сотни? А может, Изгои, разграбив приграничье, просто телепортировались на другой континент, чтобы зализать раны, и мы тут впустую тратим драгоценное время, пока они готовят новый удар где-нибудь совсем в другом месте?
И вот тогда, в тот самый момент, когда надежда почти угасла, когда я уже был готов признать поражение и начать разрабатывать план «Б» — тотальную эвакуацию из Тверда, — нам наконец-то повезло.
Глава 18
На восьмой день поисков второй портал перенёс нас в область низких уровней, одну из первых, что мы обнаружили в дикой местности.
Здесь обитали монстры и животные чуть выше двадцатки, которые не давали ни капли опыта. Да и добыча с них казалась откровенным хламом по сравнению с тем, что мы обычно получали от монстров более высокого уровня. Я чувствовал лёгкое разочарование, словно вернулся в начальные локации после прокачки до высоких уровней.
Честно говоря, я не горел желанием заниматься фармом ради всякого мусора, особенно когда мы обязаны показать результаты и найти что-то стоящее. Поэтому, очистив территорию вокруг портала от бродяг и хищников, я предложил двигаться дальше.
— Как минимум, мы могли бы найти больше групповых монстров, которых можно убить ради нормальной добычи, — сказал я, оглядывая унылый пейзаж. Трава здесь была жухлой, словно выжженной солнцем. — И заодно зачистить больше точек появления. Предотвратить нашествие орд монстров — это всегда полезно.
— Или записать их местоположение и продать информацию Искателям более низкого уровня, — предложил Харальд, поправляя очки. Маг всегда думал о практической выгоде. — Мы, вероятно, заработали бы больше, если бы нашли подходящего покупателя, а они бы выиграли от опыта, достижений и снаряжения, полезного для их уровня.
— Наш долг — помогать Искателям приключений более низкого уровня, когда это возможно, — торжественно согласился с ним Жрец, как всегда думавший о высоких материях.
Карина фыркнула.
— Красивые слова, святоша. Вот только мы в сотнях миль к северу от границы, ни один Искатель в здравом уме не потащится сюда охотиться на монстров двадцатого уровня.
— Кроме, может, Артёма, когда он был двадцать пятого, — поддразнила меня Лили, легонько толкнув локтем в бок. Её тепло приятно ощущалось даже через доспехи.
Что ж, Целительница права, с ней не поспоришь. В своё время я действительно забирался в самые дикие места ради приключений и опыта. К тому же эти монстры могут в итоге пробраться на юг и угрожать деревням вдоль границы, а этого допустить нельзя.
— Ладно, ладно, зачистим то, что найдём, — сдался я, чувствуя лёгкое раздражение от необходимости принимать такие решения.
В любом случае, вскоре здесь появятся новые монстры, возможно, более подходящие для групповой охоты. Я не знал, как именно работает механика их появления, Мия об этом не рассказывала, но, очевидно, чем больше монстров мы убивали, тем выше была вероятность появления новых. Возможно, даже в более удобных местах. Такая вот странная экосистема этого мира.
Итак, мы начали прочёсывать территорию, описывая всё более широкие круги. Зачищали точки появления, которые оказались переполненными и где монстры буквально лезли друг на друга. Скромную добычу грузили во вьючные мешки. Ничего особенного, в основном шкуры да мелкие камни. Ни одного группового монстра так и не нашли.
Однако примерно через час, поднявшись на вершину пологого холма, я заметил движение внизу. Фигура человека перебегала от укрытия к укрытию по равнине, явно пытаясь остаться незамеченной, но на открытом пространстве это было почти