Последний километр они преодолели пешком, оставив машины за разрушенным торговым центром. Это была своего рода ничейная территория — небольшой квадрат мертвой зоны, где по необъяснимым причинам мертвецы появлялись крайне редко. Возможно, дело было в химикатах из разрушенного супермаркета, возможно — в каких-то естественных электромагнитных аномалиях. Никто не знал наверняка, но разведка Сферы давно пометила это место как «стратегический актив».
Они двигались по пустым улицам, внимательно отслеживая любые признаки опасности. Бесшумность была важнее комфорта, и даже профессиональные водители Сферы не могли гарантировать, что звук мотора не привлечет внимание зомби-Танка или других хищников постапокалиптического города.
Марина шла впереди, двигаясь словно призрак. Боевая винтовка висела на плече, а грязная повязка скрывала глубокий шрам, тянущийся от виска до подбородка. Выдавали ее только нервные, короткие движения головы при отслеживании потенциальных угроз. Восемь лет работы егерем в заповеднике сделали из нее идеального охотника. Только теперь вместо браконьеров она выслеживала существ, которые когда-то были людьми.
Время от времени Марина опускалась на колено, прикасаясь пальцами к влажному асфальту. Ее огрубевшие руки методично ощупывали каждую вмятину, каждое темное пятно. Иногда она подносила пальцы к носу, принюхиваясь к органическим следам. Внутренний навигатор работал безотказно, отточенный годами охоты.
— Здесь, — наконец прошептала она, замерев у угла гаражного кооператива.
Володя кивнул и активировал планшет, получая прямую трансляцию с квадрокоптера, который Техник запустил несколько минут назад. Простой коммерческий дрон с тепловизионной камерой облетал территорию, передавая изображение в реальном времени.
На экране планшета мир предстал в мертвенной гамме синих и черных тонов. Обычные зомби давали слабую тепловую сигнатуру — чуть теплее окружающей среды из-за остаточной бактериальной активности в разлагающихся телах. Они выглядели как размытые синевато-зеленые силуэты, бесцельно перемещающиеся внутри гаражного комплекса.
Но в центре помещения пульсировало яркое желтовато-красное пятно, заметно теплее остальных мертвецов. Зомби-Танк с его псионическим щитом. Система автоматического распознавания выделила аномалию красным прямоугольником, присваивая ей приоритетный статус цели.
Володя мысленно отметил, что подобная термическая сигнатура — именно то, что делает охоту на псиоников относительно эффективной. Разница между обычной падалью и такими, как этот рыжебородый пожарник, всегда проявлялась на тепловизоре. Энергия не возникает из ниоткуда — и щит зомби-Танка генерировал тепло даже в неактивном состоянии. Природа всегда берет свое.
— Тепловая съемка подтверждает, — сказал он, изучая цветовую карту на экране. — В одном из центральных гаражей аномалия. Температура выше, чем у обычных ходячих.
Володя переключил дрон на режим наблюдения, направляя его к вентиляционному отверстию под крышей гаража. Через потрескавшееся стекло видеокамера зафиксировала движение внутри. Компьютер планшета выделил четыре движущиеся фигуры, одна из которых была значительно крупнее остальных.
— По позициям, — отдал он приказ, и команда рассредоточилась с профессиональной четкостью.
Шкалин с крупнокалиберной снайперской винтовкой Барретт М82 занял позицию на крыше соседнего строения. Полуавтоматическая винтовка со специальными патронами, способными пробить легкую броню, была их главным козырем против псионика.
Техник начал устанавливать ловушку — старую добрую механическую конструкцию из металлических балок и бетонных блоков, удерживаемых одной опорной стойкой. Проверенная временем технология, не требующая электроники, которую мог бы почуять псионик.
Седой и Шустрый обошли комплекс с флангов, готовя отвлекающие маневры. В руках у Седого была акустическая приманка — простое устройство с динамиком и записанными звуками живого человека, питающееся от обычных батареек.
— Ловушка готова, — доложил Техник, проверяя натяжение стальных тросов.
— Шкалин, визуальный контакт? — спросил Володя.
— Подтверждаю, — раздалось в наушнике. — Цель внутри центрального гаража. Движется медленно. Вижу голубоватое свечение вокруг цели. Похоже на щит в неактивном состоянии.
Володя сверился с часами. На всю операцию у них около получаса, потом шум неизбежно привлечет других зомби. План был прост: выманить цель под ловушку, обрушить на нее тяжелые блоки для обездвиживания, а затем дать снайперу чистый выстрел в мозг.
— Начинаем, — скомандовал он, готовясь к операции.
Седой извлек из рюкзака акустическую приманку и установил максимальную громкость. Он активировал устройство, и из динамика донесся женский крик — пронзительный, полный ужаса, прерывающийся всхлипами и мольбами о помощи. Классический триггер для зомби: громкий, эмоционально насыщенный, сигнализирующий о наличии живой жертвы.
Реакция последовала мгновенно. Дверь гаража распахнулась, и первый ходячий вывалился наружу, его челюсть отвисла в предвкушении пищи. За ним, спотыкаясь о собственные ноги, появились еще двое — стандартные экземпляры в средней стадии разложения.
Шкалин методично снял их одного за другим из снайперской винтовки с глушителем. Три выстрела — три трупа с аккуратными отверстиями в черепах. Никаких лишних движений, никакой пальбы. Только холодный расчет профессионала.
— Эти готовы, — произнес он, передергивая затвор после каждого выстрела.
Затем появилась главная цель.
Массивная фигура вышагнула из тёмного провала гаражных ворот. Рыжая борода, слипшаяся от запёкшейся крови, контрастировала с обожжённой до мяса правой половиной лица. Глазница без века неестественно выпирала, как у препарированной лягушки. Остатки пожарной формы висели лохмотьями, обнажая гниющую плоть с проступающими почерневшими венами.
Вокруг его тела переливалось голубоватое свечение. Неактивный щит готовился среагировать на любую угрозу. Аномальная энергия пульсировала волнами, создавая в воздухе искажения, похожие на миражи над раскаленным асфальтом. Каждая пульсация сопровождалась едва слышным гулом на грани восприятия. Защитное поле зомби-Танка находилось в состоянии постоянной готовности, ожидая момента, когда ему понадобится вся его разрушительная мощь.
Зомби-Танк замер, принюхиваясь. Ноздри раздувались, втягивая запах живой плоти, а из горла вырвалось низкое утробное рычание — не обычное постанывание ходячих, а почти осознанный звук хищника, почуявшего добычу.
— Приманка сработала, — шепнул Техник, держа палец на спусковом механизме ловушки.
Мертвец двинулся вперёд, неуклюже переваливаясь, но с целеустремлённостью, нехарактерной для обычных зомби. С каждым шагом он приближался к зоне обрушения. Осталось три метра. Два.
Внезапно зомби-Танк резко остановился. Голова дёрнулась вверх, мёртвые глаза уставились прямо на нависающую конструкцию из бетонных блоков. Щит вспыхнул ярче, расширяясь и уплотняясь. Тварь попятилась, инстинктивно избегая опасности.
— Сука, он заметил ловушку, — прошипел Седой в наушник. — Эта тварь уходит!
Володя оценил ситуацию. План А провалился. Нужен план Б — причем быстро. Он перебирал варианты, просчитывая вероятности успеха каждого. Можно попробовать атаковать с флангов, использовать дрон как отвлекающий манёвр, перегруппироваться для…
Седой не стал ждать. Опытный боец принял решение самостоятельно, руководствуясь боевыми инстинктами и адреналином. Он резко выскочил из укрытия, ведя огонь из автомата короткими, контролируемыми очередями.
— Ну давай, рыжий ублюдок! Сюда! — крикнул он, пятясь к зоне ловушки. Таким образом боец надеялся спровоцировать мертвяка на необдуманные действия.
Пули рикошетили от щита зомби-Танка, но сам манёвр сработал.