— Потому что не умею по-другому. Потому что подставить спину и ждать удара — это не про меня.
Я начала обходить его по дуге, оставляя за спиной открытое пространство. Бой был неизбежен, и я не собиралась начинать его, прижатая к стене, как крыса.
— Спроси Элисару, почему она и Малахар бегут. Спроси кого угодно.
— Они просто боятся, — мягко ответил он. — Боятся, что Владыка накажет их. А тебе нечего бояться. Он любит тебя. Он предан тебе до дрожи. Он никогда не причинит тебе боли. Разве ты не хочешь ответить ему тем же? Разве не хочешь хотя бы попробовать — вдруг ты ещё способна? Вернись к нему. Пойдём со мной. Не заставляй меня тащить тебя силой.
В его глазах горел слишком яркий, нездоровый блеск. Фанатик. Вечные перековали его, как перековали Самира. Но Сайлас всё ещё оставался Сайласом — где-то там, под этой золотой коркой преданности, мой друг ещё дышал.
Он сделал осторожный шаг ко мне, как к загнанной лошади, которую жалко, но всё равно придётся оседлать.
— Не лишай себя покоя из-за какого-то упрямства, которое ты сама считаешь правильным.
Господи, как же хотелось согласиться. Просто выдохнуть, опустить руки, позволить ему взять меня за локоть и увести. Но я уже проходила это — и каждый раз, когда выбирала бороться, я выбирала правильно. Пока что.
— Нет, — сказала я и отступила ещё на шаг. — Я ухожу.
— Боюсь, не получится.
— Не заставляй меня бить тебя, Сайлас. Я правда не хочу.
— И я не хочу, чтобы ты заставляла меня.
Он развёл руки в стороны, и я замерла: на предплечьях у него проступили золотые доспехи. Тяжёлые наручи, заканчивающиеся длинными, изогнутыми когтями — настоящими драконьими, только из золота. Они сияли, будто только что из горна. Доспехи обрывались на плечах, оставляя руки свободными.
— Однако, — выдохнула я.
— Думала, я без меча не боец? — Он грустно улыбнулся. — Не недооценивай меня, подруга.
— Да я просто думала, ты всё-таки меч достанешь, вот и всё.
— Если уж причинять боль, то хотя бы своими руками.
Очень в его духе. Я кивнула и приготовилась, стараясь не показать, как сильно колотится сердце.
— Пожалуйста, не надо.
— Умоляю тебя о том же.
Я вздохнула, покачала головой. Сдаться я не могла. Сайлас посмотрел на меня с искренним сочувствием — даже сейчас, в этом своём золотом безумии, он оставался моим другом.
И в следующее мгновение исчез.
Не телепортировался — просто двинулся так быстро, что глаз не успел разглядеть. Я успела развернуть копьё и врезать древком ему по челюсти, когда он возник рядом. Он отшатнулся, крякнул, потёр лицо ладонью и посмотрел на меня с искренним изумлением.
— Не недооценивай меня, друг, — усмехнулась я, повторяя его слова.
— Вижу, ты наконец приняла силу Влада, — сказал он, и в его глазах вспыхнула настоящая, чистая радость. — Стала настоящей королевой Нижнемирья. Великолепно. Не терпится показать тебя нашему Королю.
Он снова ринулся ко мне. Золотые когти резанули воздух там, где я стояла секунду назад. Я увернулась, вонзила копьё ему в бок — между рёбер, провернула, выдернула. Кровь хлынула тёплой волной. Сайлас взревел, на миг стал туманом — и тут же ударил меня в затылок. Я полетела в песок, откатилась в сторону — коготь вонзился в землю точно в том месте, где только что была моя грудь.
Мы дрались ещё несколько минут. Он был быстрее, сильнее, старше. Его когти оставляли на мне глубокие борозды — они горели, будто раскалённые. Поначалу раны затягивались почти мгновенно, оставляя только тёмные пятна крови на коже. Но их становилось всё больше, и я чувствовала, как замедляюсь.
Я устала. Я потеряла слишком много крови. Адреналин не вечен. А он — почти двухтысячелетний вампир, а я — всё ещё новичок, пусть и с короной.
Стены ближайших домов покрылись трещинами и вмятинами. Груда плетёных корзин разлетелась в щепки, когда я швырнула через них Сайласа. Я сама врезалась в деревянную балку, разнесла её в труху.
Он дал мне пощёчину — такую, что я кувыркнулась по земле, во рту появился вкус железа, в глазах потемнело. Я моргнула, пытаясь сфокусироваться, — и этого хватило.
Сайлас перевернул меня на спину, сжал горло закованной в золото рукой.
— Я не хотел ломать тебе шею, — сказал он тихо. — Сейчас вижу — это было бы милосерднее.
Он поднял вторую руку к моему виску. Я поняла: сейчас будет темнота.
— Когда проснёшься — всё будет хорошо, — прошептал он.
— Мне жаль, Нина. Правда жаль.
— Верю, — выдохнула я и закрыла глаза. — И мне тоже.
Я закрыла глаза, готовясь к тому, что, как я ожидала, будет недолгой болью, прежде чем тьма поглотит меня.
Глава 12
Нина
Золотые когти впились мне в голову, и я уже приготовилась узнать на собственном опыте, каково это — когда тебе ломают шею. Я ни секунды не сомневалась, что Сайлас пойдёт до конца. Он полностью слетел с катушек, одержимый Вечными — Самиром, или как он теперь там себя называет, — и в этом не осталось ничего от того человека, которого я знала.
Но характерного щелчка так и не последовало.
Вместо этого меня накрыла сокрушительная волна огня. Жар обрушился на тело так резко, будто я распахнула дверцу раскалённой печи прямо перед лицом. Давление Сайласа, пригвоздившее меня к земле, исчезло, как и его железная хватка на моём горле. Я моргнула, открывая глаза, ошеломлённая внезапной свободой, и увидела, как он, громко рыча, отступает назад, оскалив клыки в сторону того, кто посмел на него напасть.
Кто это, чёрт побери?
Ответ появился через мгновение, вместе с гигантским мечом, который обрушился на Сайласа сверху. Передо мной, тяжело дыша, возникла настоящая гора в полных боевых доспехах.
Каел.
Никогда бы не подумала, что хоть раз в жизни обрадуюсь виду этого воина-кошмара, и всё же сейчас чувствовала именно это странное облегчение. Мне удалось откатиться в сторону и кое-как подняться на ноги, хотя мир неприятно плыл перед глазами, словно не до конца сфокусированная картинка. Потеря крови давала о себе знать, да и удар по голове вряд ли добавил мне ясности. Большинство порезов, которые он успел мне нанести, уже затянулись, но некоторые упрямо не желали заживать, ныли