Горыныч наносил ему серьёзные повреждения, но их катастрофически не хватало, чтобы окончательно одолеть Каела. Тот же, в свою очередь, несколько раз подряд беспощадно разрубал змея надвое. Каждый раз, когда его меч безжалостно рассекал Горыныча надвое, змей с оглушительным пронзительным визгом падал на землю, судорожно бился в мучительной агонии, лишь чтобы полностью раствориться в клубах дыма и через краткое мгновение возникнуть вновь, ещё более яростный и беспощадный.
Если Каел и истекал кровью, сквозь его массивные доспехи этого было совершенно не разглядеть. Я знала лишь одно — каждый раз, когда Горыныч с грохотом падал, Каел шёл прямиком ко мне, твёрдо намереваясь отсечь мне голову. На сей раз никакой милостивой быстрой смерти мне бы точно не светило.
Поразительно, на что только способен адреналин в критической ситуации. Я отбивалась от Каела изо всех оставшихся сил. Молнии. Обсидиановые кинжалы, которые я могла мгновенно призывать и метать с невероятной, совершенно незнакомой мне прежде точностью. Один кинжал Каел ловко отбил своим клинком, другой же глубоко вонзился ему в руку. Острый обсидиан пробил тяжёлый доспех и жадно впился в плоть, но Каел даже не издал ни единого звука, будто ножа и не было вовсе, настолько мало он его беспокоил.
Изнурительный бой тянулся, казалось, бесконечные часы. По правде говоря, прошло, наверное, всего несколько коротких минут. Окрестные скалы были полностью раздроблены, земля местами опалена дочерна. Я медленно истекала кровью из глубокого пореза на боку, который Каел успел нанести, опасно приблизившись и стремительно проведя своим острым мечом. Время словно замедлилось, пока мы втроём — я, мой верный змей и Каел — неумолимо сходились в смертельной схватке.
Я подозревала это с самого начала поединка, но теперь это становилось мучительно, безжалостно ясно… Окончательная победа непременно останется за Каелом. Я обязательно умру. Снова.
Моё измученное сердце бешено колотилось в груди, всё тело покрылось холодной испариной. Абсолютно всё нестерпимо болело, а ребро, пожалуй, было серьёзно треснувшим — Каел с размаху швырнул меня на один из массивных валунов, обрамлявших безмятежный зеркальный пруд. Я заметно хромала, была вся в жутких синяках, полностью измотана и постоянно истекала кровью.
Каел обрушил свой меч с такой сокрушительной силой, что лезвие, пронзив плоть Горыныча насквозь, с хрустом вошло в землю, намертво пригвоздив исполинского змея к земле, будто гигантский гвоздь. Горыныч отчаянно бился в болезненных конвульсиях, издавая пронзительный душераздирающий визг, мучительно корчась от невыносимой боли и отчаянно пытаясь высвободиться. Но бедный змей никак не мог освободиться.
Я могла лишь медленно отступать — слишком смертельно уставшая, чтобы продолжать сражаться дальше, — слишком безмерно напуганная тем, что неизбежно должно было случиться, в то время как грозный Каел неумолимо надвигался на меня. Ему даже не нужен был меч, чтобы окончательно покончить со мной. Мы оба прекрасно это понимали.
— Владыка Каел глубоко сожалеет о твоей печальной участи, Нина. Он искренне сожалел тогда, он всё ещё сожалеет и сейчас. Ты вовсе не заслужила того ужасного, что колдун бессердечно сделал с тобой, — раздался чёткий голос Илены, хладнокровно стоявшей неподалёку и безучастно наблюдавшей за смертельным боем с таким видом, будто это был обычный теннисный матч.
Тяжело переводя дух, я всё же находила последнее прибежище в своём упорном неповиновении. — Это именно ты пытаешься безжалостно убить меня во второй раз, Каел… а вовсе не он.
— Он жестоко исказил тебя, окончательно развратил, беспощадно использовал свои дурно полученные тёмные силы, чтобы создать то чудовищное, чем ты теперь стала.
— Это наглая ложь, Каел. Абсолютно всё это — дело грязных лап твоих глупых уродливых монстров из тёмной лужи. Именно они выпустили меня совершенно смертной. Они же выпустили меня во второй раз такой странной. Вовсе не Самир. Он не имеет абсолютно никакого отношения ко всему этому безумному цирку, кроме как честно пытался меня защитить.
— И это самая жестокая горькая шутка во всей этой запутанной истории — то прискорбное, что ты слепо веришь в столь явную наглую ложь. — Каел был уже в нескольких коротких шагах от меня.
Я резко повернулась, чтобы стремительно бежать, не видя совершенно ничего зазорного в том, чтобы рвануть к спасительному лесу. В одно короткое мгновение Каел внезапно оказался передо мной, решительно преграждая путь. Мощным взмахом руки он с чудовищной силой швырнул меня на твёрдую землю. Я приземлилась крайне болезненно, тяжёлое падение оглушило меня на долгие полсекунды. Этих роковых пол секунд оказалось достаточно.
Запястье в тяжёлой латной перчатке намертво вцепилось в мои спутанные волосы, и меня безжалостно грубо подняли на трясущиеся ноги.
— Ты умрёшь стоя, достойно. Ты сражалась отчаянно храбро. Владыка Каел великодушно дарует тебе эту последнюю честь.
Я не могла даже отчаянно крикнуть, не могла найти ни малейших сил, ни драгоценного времени, чтобы выкрикнуть хоть что-то или отчаянно спорить, пока Каел медленно вызывал в свою свободную руку собственный острый кинжал. Когда холодное лезвие стремительно устремилось к моему беззащитному горлу, что-то невероятно мощное с такой чудовищной силой ударило Каела, что его далеко отбросило в сторону, а я осталась стоять на месте, глубоко ошеломлённая и совершенно невредимая. Я внезапно почувствовала себя той самой хрупкой вазой с цветами на столе, которая чудом остаётся на прежнем месте, когда резко дёргают за скатерть в знаменитом фокусе.
Я дрожала всем телом. Тряслась безудержно, как осиновый лист на ветру. Я крепко прижала дрожащую руку к кровоточащей ране на боку, но она уже постепенно затягивалась. Если бы я продержалась достаточно долго, через час от неё совершенно не осталось бы и следа.
Горыныч всё ещё отчаянно пытался высвободиться из-под тяжёлого меча Каела. Он упорно подался вперёд, но дело шло мучительно медленно. Оставался лишь один насущный вопрос: что же так мощно ударило Каела?
— Итак, ты так отчаянно жаждешь безрассудно обречь целый мир на неизбежное возвращение в кромешную пустоту? Хотя ты всегда был безмерно завистлив. Тебе тоже внезапно захотелось узнать, каково же это — полностью уничтожить мир, старый друг?
Самир. Могущественный колдун внезапно возник в десяти метрах от нас. То мощное, что так ударило Каела, было плотным сгустком чёрного пылающего пламени, несущимся с чудовищной силой скоростного поезда. Он легко швырнул Владыку Пламени