— Ты пришёл спасти свою любимую питомицу, — гневно яростно прошипела Илена, тонкая грань между ней и Каелом вновь стремительно истончилась.
— Я пришёл на помощь величественной Королеве Глубин. Я пришёл сюда, чтобы твёрдо гарантировать, что наш многострадальный мир не встретится с полным забвением во второй раз, — спокойно поправил её Самир небрежно, словно делал мимолётное замечание об очевидной ошибке в грамматике. — Но я прекрасно понимаю, как кто-то с твоим слабым ограниченным умом может легко спутать эти два понятия.
Каел грозно прорычал и решительно простёр руку вперёд. Его тяжёлый меч сам резко вырвался из твёрдой земли и стремительно влетел в его сжатую ладонь. Горыныч громко зашипел и молниеносно ринулся ко мне, плотно обвиваясь вокруг защищающим кольцом, внушительно нависая надо мной и угрожающе громко шипя на грозного Владыку в Красном.
— Немедленно уходи, Самир, — властно потребовала Илена.
— Нет. Ни за что. Не раньше, чем ты поклянёшься навсегда уйти отсюда и никогда не возвращаться обратно. Не раньше, чем ты окончательно оставишь Нину в полном покое и наконец узришь очевидную истину, что я не имел к её таинственному возвышению абсолютно никакого отношения. — Самир невозмутимо рассеянно поправлял свои изящные запонки, словно гневное угрожающее приближение Каела не представляло для него совершенно никакой серьёзной угрозы.
— Чтобы ты мог безнаказанно остаться здесь? Чтобы ты мог беспрепятственно использовать её в своих коварных целях?
— И что же это за таинственные цели, позволь спросить? — Самир насмешливо усмехнулся.
Я твёрдо решила, что пока благоразумно останусь в стороне от этой ожесточённой перепалки. Я была серьёзно ранена и полностью измотана — как и мой верный Горыныч. Я ласково приложила тёплую ладонь к его твёрдому чешуйчатому боку, нежно гладя его, безмолвно благодаря и одновременно утешая саму себя.
— Чтобы непременно стать Владыкой Всего, — твёрдо ответила Илена. — Чтобы безраздельно править этим миром в полном одиночестве, как ты всегда втайне хотел.
— Мы знаем друг друга добрых пять тысяч лет, Каел, и ты так мучительно прискорбно мало понимаешь меня истинного, — Самир драматично глубоко вздохнул и заговорил так, будто терпеливо обращался к капризному упрямому ребёнку. — Если бы я действительно желал безраздельно править миром в полном одиночестве, я бы просто прирезал тебя во сне пятнадцать долгих веков назад, когда наш хрупкий мир был безнадёжно обречён, несмотря ни на что происходящее.
Каел заметно замедлил свой уверенный шаг. Самир злорадно торжествующе усмехнулся.
— Эта простая мысль никогда раньше не приходила тебе в голову, не так ли? Конечно же нет. Тогда разреши загадку. Мы оба с тобой прекрасно знаем, что я вполне мог бы удержать Нину в своей прочной клетке, если бы по-настоящему захотел. Я сознательно не стал. Я добровольно отпустил её на свободу. Я здесь только для того, чтобы её защитить. И когда ты уйдёшь, и угроза исчезнет, я сразу же уйду. И что я с этого получу? Какую выгоду мне это принесёт?
— Ты хочешь, чтобы она и дальше безмятежно пребывала в полном заблуждении, что действует по собственной воле, — настойчиво ответила Илена, но её прежняя «убеждённость», казалось, заметно пошатнулась. Резкое замечание о том, что Самир легко мог убить Каела во сне, попало точно в цель. Это был чертовски убедительный аргумент, о котором я сама раньше совершенно не думала.
— А-ха. Что ж, она вовсе не живёт счастливо в моём роскошном поместье, не раболепно лижет мои сапоги. Она не моя послушная ручная королева. Я не обвенчался с ней под покровом тёмной ночи и не сделал её своей невестой. Она не моя покорная рабыня и не служанка. Полагаю, если я сейчас вежливо попрошу её о чём-либо, она не станет церемониться и прямо укажет, куда мне следует направиться вместе с моей перчаткой. Не правда ли?
Фарфоровая маска Самира медленно повернулась ко мне, и я невольно вздрогнула, снова неожиданно оказавшись в центре пристального внимания.
— Я искренне хочу, чтобы вы оба окончательно оставили меня в покое.
— Видишь? Что же это мне даёт? Я вполне мог бы полностью сломить её слабый разум к своей воле, если бы по-настоящему захотел. Ты прекрасно знаешь, я точно смог бы.
— Наглая ложь, — яростно прошипела Илена. — Она всё равно твоя послушная марионетка, Самир. В тот же момент, когда Владыка Каел удалится отсюда, она радостно пригласит тебя в свои покои.
— Что ж, человек всегда может надеяться на лучшее… но нет. Я совершенно так не думаю, — честно ответил колдун. — Чтобы надёжно защитить её от опасности, я безвозвратно разрушил ту небольшую искреннюю дружбу, что она ко мне питала. Я ни за что не уйду отсюда, пока ты не поклянешься мне, ценою собственной добровольной мучительной казни, что более никогда не будешь искать её преждевременной смерти.
— Тогда Владыка Каел настоятельно рекомендует тебе удобно присесть и терпеливо подождать.
Мне отчаянно захотелось безудержно кричать или горько плакать. Я страстно желала, чтобы из глубин земли внезапно поднялась огромная орда страшных монстров, чтобы решительно прогнать их обоих прочь. Но я прекрасно понимала, что даже в свой лучший день мне совершенно не справиться одновременно и с Каелом, и с Самиром вместе. А сейчас я была слишком смертельно измотана и полностью истощена для чего-либо подобного.
— Мне жизненно необходимо, чтобы вы оба немедленно ушли. Пожалуйста. — Я решила попробовать вежливый дипломатичный путь. Он оставался единственным возможным.
— Я бы искренне хотел, моя дорогая, — необычайно мягко сказал мне Самир, почтительно прижимая свою руку в кожаной перчатке к груди. — Я совершенно не желаю грубо вторгаться в твоё личное пространство, но я категорически не позволю ему безжалостно убить тебя снова.
— Владыка Каел официально предлагает честную дуэль насмерть, Самир, — высокомерно гордо провозгласила Илена. — Сражайся с ним отважно, пока один из вас не падёт окончательно мёртвым. Один единственный раз и навсегда, как тому было изначально суждено судьбой.
— Ты и вправду полный неисправимый идиот! — Самир громко рассмеялся. — Последние пятнадцать долгих веков я неустанно стремился восстановить надлежащий естественный баланс в этом хрупком мире. Убийство тебя вновь мгновенно повергнет его