— Взаимно, кукла.
— Я настоящая. — Тень наклонила голову. — Просто… улучшенная. Без слабостей. Без привязанностей. Без усталости. Тебе ведь уже тяжело, правда? Этот мир, эти люди… Артефакт жжёт грудь. Ты хочешь бросить всё. Хочешь быть никем.
— А ты — хочешь быть мной. Проблема: я не вакансия.
В этот момент зеркало вспыхнуло, и отражение протянуло руку — прямо сквозь стекло.
Риэль среагировал первым — метнул руну. Она взорвалась на границе, с шипением закрывая Переход.
— Её сила растёт, — тихо сказал он. — И она пробует мир через тебя.
Кей, приложив руку к зеркалу, сказал:
— Оно дышит. Она использует магию зеркальных измерений. У таких объектов всегда есть центр. Зеркало, где она родилась. Разобьём его — разорвём связь.
— И где оно? — спросила Зина.
— Мы найдём. — Голос Кейа стал жёстким. — Но есть проблема. Центр может быть заперт в ней самой. Или… в тебе.
**
Ночью Зина не спала. Она сидела на крыше, кутаясь в плед, и смотрела на три луны, каждая из которых вела себя по-разному: одна светилась ровно, вторая — пульсировала, третья — плавно вращалась по спирали.
— Интересно, какая из них я? — пробормотала она. — Перегоревшая, бешеная или упрямая.
— Все три, — ответил Риэль, появляясь сзади. Он положил ей на плечи второе одеяло.
— Думаешь, я смогу победить её?
— Нет. Думаю, ты не будешь одна, когда она придёт.
Она посмотрела на него. Долго.
И впервые за последние дни позволила себе просто выдохнуть. Без борьбы. Без контроля. Просто — быть.**
А в другом конце Академии, в подвале, куда не ходили даже самые отчаянные студенты, Тень стояла перед зеркалом — уже трещащим, как будто в нём не хватало… пространства.
— Она не готова. Но скоро.
Очень скоро.Потому что, чтобы быть настоящей, надо уничтожить оригинал.
И Артефакт…
…вспыхнул у неё на груди.Глава 23.
Глава 23.
Как отличить себя от себя и не сойти с ума
Зина проснулась среди ночи. Опять.
Сон был… липкий. Не страшный — запутанный. Она стояла в коридоре Академии, только он был бесконечным, зеркала выстроены вдоль стен, и в каждом — её лицо. Разные эмоции. Разные жизни. Разные решения. Но в одном из зеркал она увидела не себя — а Тень. И та подмигнула.
Проснувшись, она первым делом проверила Артефакт. Всё на месте. Бьётся. Пульс — ровный. Но под кожей — странное напряжение, как будто кто-то изнутри пытается… дотянуться.
— Надо действовать, — сказала она утром. — Я не хочу ждать, пока меня сожрут изнутри. Кей, ты говорил, что у зеркального существа есть ядро. Центр. Место, где оно обрело форму. Если мы это найдём, мы её остановим?
Кей, сидя на столе, покрутил в пальцах кристалл-пелену — хрупкую штуку, через которую можно было временно заглянуть в слой вероятностей.
— Теоретически. Но вот беда: если ядро действительно в тебе, её уничтожение может повредить тебя. Вы теперь… связаны. Отражение не просто подражает тебе — оно использует твою тень. Твоё “не-сказанное”.
— Впервые чувствую, что моя привычка затыкать эмоции — это буквально оружие против меня.
— Эмпатический якорь, — сказал Риэль. — Если она цепляется за твои чувства, ты должна дать ей что-то ложное. Пустышку. Мы создадим «ложную тень» — приманку. А сами проследим, куда она утащит её. И там будет ядро.
— Мы серьёзно собираемся строить приманку из моих психологических проблем? — вздохнула Зина. — Ну хоть маги теперь используют что-то действительно полезное из моего прошлого.
Создание ложной тени оказалось сложнее, чем ожидалось. Нужно было собрать три вещи:
1. Осколок воспоминаний, который Зина хотела бы забыть.
2. Эмоциональный след, оставленный ею в Академии.
3. Фрагмент зеркала, в котором она видела Тень.
Первый пункт был самым болезненным.
— Придётся вспомнить, — сказал Кей. — То, что ты прятала.
— Я… я уже не на Земле. Зачем?
— Потому что Тень именно оттуда и родилась. С Земли. С того мира, где ты была одна.
**
Зина опустила пальцы в чашу памяти.
На поверхность всплыло: стол в морге. Холод. Она стоит над телом подростка. Несчастный случай. И в голове: а ведь он мог выжить, если бы… если бы…Она дрожала. Не от холода. От бессилия.
— Хватит, — прошептал Риэль, отводя её руку. — Этого достаточно.
Второй пункт — легче. В Академии она оставила следов достаточно: смешанных разговоров, полных иронии, вспышек магии, случайных касаний. Сфера воспоминаний засияла еле уловимым светом. Он был тёплым, в нём чувствовалась суть Зины — не сдаваться, не молчать, не бояться быть неудобной.
Третий пункт — зеркало, из которого Тень тянула к ней руку — разбили. И один из осколков забрал Кей, обернув его в ткань реальности.
— Всё готово, — сказал он. — Теперь приманка.
Ритуал они провели в Башне Переплетения — она стояла особняком, её стены шептали заклинания сами по себе. Зина стояла в центре круга. У ног — сфера тени. В ней — капля боли, эмоций и зеркального света.
— Пора, — кивнул Риэль. — Запускаем.
Они дали Тени кость. И та почувствовала. Почти сразу.
Сфера исчезла в трещине воздуха. И…
— Она взяла приманку, — прошептал Кей. — И ведёт её… вниз. Под Академию. В глубинные этажи. Туда, куда не пускают даже магистров. К подзеркальному узлу.
— Подзеркальное пространство нестабильно, — сказал Риэль, когда они спустились. — Оно может поглотить разум, если терять ориентиры. Держитесь вместе. Не говорите с отражениями. Особенно — если они будут говорить, как мы.
Коридор, куда вёл путь, выглядел… плоским. Как будто они шли не по полу, а по отражению пола. Повороты повторялись. Тени двигались не в ту сторону. И кто-то пел. Шёпотом.
— Мерзко, — пробормотала Зина. — Как будто мой мозг упаковали в голограмму и засунули в кривое зеркало IKEA.
В конце пути — комната. В центре — зеркальный трон. На нём сидела Тень. В платье Зины, только всё было наоборот: свет — чёрным, волосы — белыми, а взгляд… пустым.
— Вы пришли, — сказала она. — Как по учебнику. Героиня, её бойцы, и жертвенность.
— Ты знаешь, что не можешь