Он протянул свёрнутый пергамент, завязанный тёмной лентой. Виктор взял, чуть поклонился.
— Спасибо.
— Истинная любовь... не умирает. Она просто перерождается. Но чтобы её вспомнить, ты должен вспомнить себя.
Старик исчез в переулке, словно растворился в тумане.
— Это было жутко. — пробормотала Тирисса. — Даже по моим меркам.
— Думаешь, стоит проверить?
— Это и контрактом сойдёт. Тем более, если там есть артефакт.
Виктор развернул карту. Указано место — территория на южной границе древней аномалии, где обитают огненные жуки. Их яд используют для мощнейших зелий и кристаллов. Но выжить там — задача не из простых.
— Похоже, у нас новое направление. — Он спрятал карту за пазуху.
Сапфира, не отводя глаз от неба, сказала негромко:
— Ты стал другим с этим сном. Я чую огонь в тебе.
— Это хорошо или плохо?
— Это... опасно. Но интересно.
Дорога зовёт, и, возможно, впереди — ответ на всё.
Глава 27.
Глава 27
Тайна у костра
Дорога к южной аномалии не баловала лёгкостью. Пыльные тропы, ветер с резким запахом золы, редкие деревья, будто почерневшие от старых ожогов. Виктор и Тирисса шли молча — каждый переваривал свою часть безумного разговора со слепцом.
На третий день пути они устроили привал. Огонь потрескивал, выкидывая искры в небо, Сапфира свернулась клубком у ног Виктора, грея лапы. Тирисса ела вяленое мясо, жевала медленно, задумчиво.
— Скажи, — вдруг произнесла она. — Та, что была в твоём сне… это кто-то с Земли?
Виктор молчал какое-то время. Потом отложил кружку с отваром, посмотрел в огонь, будто в портал.
— Жена.
Тирисса подняла брови, но молчала.
— Её звали Лена. Мы познакомились, когда я был ещё опером. Она работала медиком. Спокойная, добрая, с таким странным смехом, как у девчонки, хотя была умнее всех нас. Не раз вытаскивала меня, когда дело шло наперекосяк.
Сапфира чуть приоткрыла глаза.
— Она умерла? — спросила кошка, и голос её прозвучал неожиданно мягко.
— Её убили. — Виктор сжал кулаки. — Я вёл одно грязное дело. Против высокопоставленных. Мне угрожали. Я не остановился. В один день просто пришёл домой… а там уже были люди. Не успел. Поздно.
Тишина сгустилась, только ветер дёргал пламя. Сапфира положила морду ему на колено. Тирисса отвела глаза.
— Я сломался, — продолжил он глухо. — Потом друг из спецназа вытащил меня. Горячие точки, разведка. Там не было места боли. Только выживание. Потом… мина. И кресло на десять лет. А потом — сердце. Всё. Конец истории.
— Но ты ведь не умер. — Тирисса посмотрела прямо. — Ты здесь. И если она здесь… у тебя будет шанс. Редкий, чёрт возьми, шанс.
— Вот только где её искать? — горько усмехнулся Виктор.
Сапфира фыркнула:
— У нас есть карта, глупец. Начнём с неё.
Он рассмеялся. Впервые за долгое время по-настоящему.
— Ты права, старая бестия.
— Не старая, а мудрая, — возмутилась кошка, но не убрала голову.
— А ещё у нас есть ты, — добавила Тирисса. — Ты умеешь делать невозможное. Например, кормить стеклом гиппопотамуса. А теперь — искать любовь в проклятом мире. Ну, вперёд, герой.
Они долго ещё сидели у костра. И в этом тепле, среди трёх таких разных существ, возникло нечто похожее на союз. Не магический, не кровный. Настоящий.
И пока над горизонтом вставала кровавая луна, Виктор знал — он обязательно её найдёт.
Глава 28.
Глава 28
Следы огня и пепла
Следующие дни казались неделями. Дорога к аномалии лежала через выжженные холмы, старые руины и пересохшие овраги. Воздух звенел — местная магия была нестабильной. Порой ветер приносил с собой обрывки звуков: хриплое карканье, скрип железа, будто внизу под землёй кто-то двигался.
На рассвете пятого дня Сапфира остановилась. Её шерсть поднялась дыбом.
— Здесь… что-то не так. Пахнет пеплом и страхом.
Виктор напрягся. Иллюзия человека была на месте, оружие — за спиной. Он чувствовал, как внутри что-то скребётся: шестое чувство, то самое, что не раз спасало ему жизнь.
— Слева. Есть тропа. Пошли.
Они свернули, пробираясь между обгоревшими деревьями. Через пару часов дорога вывела их к огромной чёрной расщелине в земле. Воздух над ней дрожал, как над камнями в зной. На каменной плите перед разломом лежал знак — старый, почти стёртый, но Виктор его узнал: метка предостережения. Опасность. Живая смерть.
— Здесь начинается аномалия, — сказала Тирисса, сжимая топор. — Мы почти у цели.
— Это не радует. — Виктор подошёл ближе, осмотрел трещину. — Видишь эти следы? Это когти. Огромные. И свежие.
Сапфира насторожилась:
— Здесь что-то вышло. Недавно. Оно ходит поблизости.
Виктор достал кинжал. Клинок зашептал — тихо, почти незаметно, но он почувствовал, как древняя магия внутри клинка зашевелилась. Поглотитель чувствовал кровь.
— Нужно идти дальше. Мы здесь не просто так.
За первым барханом они нашли первое тело. Старый искатель, полуразложившийся, с выжженной грудью. На поясе — мешочек с кристаллами. Один из них сиял алым, живым светом.
— Обучающий, — шепнул Виктор, узнав энергию. — Спасибо, дружище. Твоя смерть не будет напрасной.
Сапфира подняла голову:
— Вижу дым. Там — лагерь. Или был.
Они двинулись быстрее, мимо ещё двух тел. На одном была серьга искателя, разбитый артефакт. Но рядом с телом лежала карта — исписанная, с выцветшими символами. Виктор прижал её к груди.
— Это поможет нам. Даже если здесь мы не найдём нужного артефакта, мы узнаем, куда идти дальше.
— Или кто убивает искателей, — добавила Тирисса.
Вечером они разбили лагерь под навесом из камня. Костёр потрескивал, выгоняя ночной холод. Виктор достал кристалл и провёл ладонью. Образ вспыхнул — урок по ментальной защите. Слова врезались в разум как команды. Он слушал, учился, впитывал…
А где-то в темноте затаился взгляд. Пара чёрных глаз, следящих за троицей. Зло не спало. Оно тоже училось.
Глава 29.
Глава 29
Архив теней
Утро началось со странного ощущения. Небо над аномалией было серым, будто бы затаившим дыхание. Ни птиц, ни зверей — даже Сапфира не чувствовала запахов. Только шорохи в тени и тревожная дрожь