Бал. Совет Высших Женщин. Отбор.
— Я не пирожок на витрине! — воскликнула она, сжимая пергамент. — Почему меня всё время отбирают⁈ Я, может, просто хотела кофе, кошку и тихую библиотеку! Где мой уют и тапочки⁈
— Вас пригласили в Совет, — благоговейно прошептала Жофрея. — Это честь… и ловушка. Обычно.
— Прекрасно. У меня аллергия на почёт.
* * *
Подготовка к балу напоминала одновременно курсы по выживанию, курсы визажистов, и полевой инструктаж по протокольным поклонам. Впрочем, у Аурелики всё быстро свелось к одному:
— Вы хотите сказать, что мне надо надеть это?
Они показали ей платье.
Оно выглядело как симбиоз штор, ожерелья, луковицы фейхоа и чьих-то иллюзий о женственности.
— Это ручная работа от мастера Лиу-Лиу, — обиделась служанка. — Он шьёт только для султанш и безумных колдуний!
— А я, выходит, обе в одном…
* * *
Когда Аурелика вошла в бальный зал, её первой мыслью было:
«Ага. Вот он. Восточный Лувр на наркотиках.»
Хрусталь, парящие в воздухе лепестки, огоньки над головами, зеркальные полы, и… столы, двигающиеся сами.
— Почему столы ездят?
— Это фишка сезона. В прошлом году столы пели, но были жалобы.
Музыка напоминала смесь восточного марша, оперы и крика чайки, попавшей в клавесин. Танцоры вихляли в ритме, который больше напоминал припадки.
Аурелика оглянулась — все вдохновлены.
— Я попала в аристократическое безумие, — прошептала она. — Где мой гаремный интриган с кинжалом, когда он так нужен?
— Прямо за вами, — пробормотал Кейр, появляясь из теней.
Он был в чёрном. Классика. Плащ с лунной оторочкой, глаза цвета уставшей надежды.
— Ты здесь?
— Призван. Все кандидаты на Советскую протеже должны быть сопровождаемы.
— Советскую?
— Ну… Совет Высших. Неудачный каламбур. Неважно.
* * *
Их подвели к трону. На нём сидела Великая Хозяйка Севера.
Женщина лет семидесяти на вид, с глазами сапфирового буревестника и выражением лица «я съела восемь императоров и не заметила».
— Это она? — спросила она, не глядя на Аурелику.
— Да, Величайшая.
— Повернись. Ещё. Так. Хм. Губы норм. Брови не хватает чутка. Метка настоящая?
— Кажется, да, — пискнула Аурелика.
— Хорошо. Посмотрим, как ты ведёшь себя на публике. Пусть начнётся бал. И… пустите козлов.
— Кого⁈
Через минуту выяснилось, что это была метафора. Или нет.
Из-за кулис действительно выбежали несколько декоративных козлов в бархатных попонах и начали танцевать.
— Каждый сезон у Совета — своя тема. В этом году: «символы плодородия», — прошептала Жофрея.
— А в прошлом? — хрипло спросила Аурелика.
— Пиявки. Очень провалилось.
* * *
Во время танцев к ней подошёл Рил’Саан, восточный принц.
Он был в шёлке и с зонтом, хотя в зале не было дождя.
— Я вызывал дождь! Сегодня я вызываю твою улыбку.
— Верни дождь, он был менее неловким.
— Мои усы скучали по тебе.
— А мои нервы — по отпуску.
В этот момент подошёл ещё один мужчина.
Он был молчалив, в серебряной маске и синем камзоле. Только кивнул, протянул руку.
— Это? — шепнула она Кейру.
— Неизвестный кандидат. Поднялся из туманного круга. Сам вызвался. Его допускают до… испытания на совпадение магии.
— С кем? — спросила Аурелика, уже зная ответ.
— С тобой.
* * *
И вот она стоит на площадке, вокруг круг света. Он — напротив. Молчалив. Но глаза… такие, будто он видел её в другой жизни.
— Что я должна делать? — прошептала она Кейру.
— Просто будь собой. Если вы совпадёте — проявится связь. Если нет — он исчезнет. Или… ты.
— Ну спасибо. Прекрасный выбор последствий.
Он коснулся её ладони.
Вспышка.
Память. Голос. Крик.
Лес. Боль. Чёрные птицы.
И слова: «Ты — последняя. Не дай им переписать тебя».
Аурелика упала на колени. Маска с его лица соскользнула.
— Это ты, — прошептала она. — Я… знаю тебя. Откуда-то.
Он кивнул. И исчез.
* * *
— Что это было⁈ — вскрикнула она, приходя в себя.
— Твоя магия активирует прошлые связи, — сказал Кейр. — Ты не просто попаданка. Ты реинкарнация. Одна из тех, кого ждали.
— Да? А можно меня не ждать? Можно назад? Или в отпуск?
Но в её руке остался обломок маски. А вокруг уже началось обсуждение Совета.
— Принимаем ли мы её… или уничтожаем?
Аурелика закрыла глаза.
— Всё, хватит. Мне срочно нужен крепкий чай, кот и стул без магии. Или хотя бы нормальный мужчина без личного гоблина.
Глава 5
Глава 5.
Совет решает, судьба смеётся, а я хочу домой
После бала Аурелика проснулась в кровати, обтянутой тканью цвета «песок после шторма», и первой мыслью было:
«А может, это всё был сон? Плохой, странный сон с козлами в бархате и мужчинами с зонтиками…»
— Прекрасное утро, госпожа Лика, — прошептала Жофрея, появляясь из воздуха, как навязчивая мысль. — Вам доставить цитроновую ванну или сбор трав от шока и душевного потрясения?
— А можно просто кофе и фразу «это был сон, вы дома»?
— К сожалению, Великая Хозяйка назначила на сегодня Оглашение Решения Совета. Через час.
— Ясно. Тогда ванну. И можно добавить туда немного цианистого сарказма.
* * *
Пока её купали, одевали и выстраивали брови «по стандарту Совета», Аурелика вела внутреннюю беседу с самой собой:
«Ты просто хотела романтики. Чуть-чуть гарема. Мужчину с голосом бархата и взглядом как в рекламе чая. А получила интриги, испытания, метки и массовую психотерапию с элементами восточной магии.»
«Всё ещё не худшая пятница.»
* * *
Совет Высших Женщин заседал в Зале Шелеста — потому что там шуршали не только одежды, но и шторы, стены и даже потолок. Всё словно дышало. Или шептало.
Сидели десять женщин. Разных возрастов, но все с выражением «у меня нет времени на твои глупости, дитя».
Аурелика вошла. Поклонилась. Почти не упала.
— Мы рассмотрели твою кандидатуру, — заговорила Великая Хозяйка. — У тебя метка, реакция на круг тумана и пробуждение памяти. А ещё… слишком много слов.
— Простите, это генетическое.
— Молчи. Это тоже проверка.
Пауза.
— Молчи удачно. Уже неплохо.
Другая женщина — в алом, с глазами как жгучий перец — произнесла:
— Мы не уверены, что ты та. Но