— А четвёртого? Например, «отпустить и забыть»?
— Нет.
* * *
Им выдали испытание: на реакцию, магическую чувствительность и — внезапно — кулинарный вкус.
— Потому что правящие женщины должны не только видеть будущее, но и не сожрать яд на банкете, — объяснила та, что с глазами-чили.
Аурелике подали три чаши. В одной — зелье правды. Во второй — галлюциногенный отвар. В третьей — чай.
Она выбрала четвёртую, которой не было, — и сказала:
— А я не пью с незнакомками. Простите.
Они заулыбались.
— Всё ясно. Примем.
Что⁈
— Она странная. Это хорошо. Совет нуждается в… хаосе.
— Простите, я не хаос. Я просто запуталась и хочу домой!
— Тем более. Добро пожаловать.
* * *
После принятия её повели в Комнаты Совета — библиотеку, алхимическую лабораторию, сад с мёртвыми птицами (художественные инсталляции), и зал с картинами женщин-предков.
Одна из них — с глазами как у Аурелики.
— Это Пророчица Лика’Нара. Жила двести лет назад. Была… как бы это сказать… неконтактной. Говорила с зеркалами и драконами.
— То есть нормальной, — прошептала Аурелика. — А я-то думала, у меня проблемы с психикой.
* * *
Вечером в её покои вошёл Тори. Без стука. Весь в чёрном. Лицо закрыто. Только глаза, и… он держал маску. Ту самую, что раскололась.
— Его зовут Кайар. И он был одним из тех, кто когда-то уже защищал Лику. Он… из прошлого цикла. Из тех, кто не умер, а остался в петле.
— Это всё звучит, как сценарий индийской мелодрамы, — прошептала она. — С перемоткой по гобелену времени.
— Ты не обязана понимать. Но ты обязана выжить.
Он положил маску на подушку. И исчез.
Аурелика сидела, глядя на маску, и шептала:
— Я просто хотела попасть в Анжелику. Ну максимум — в Скай. Ну хорошо, в «Султана моего сердца»! А в итоге я на приёме у ведьм, с меткой на руке, прошлой жизнью в багаже и кандидатами с зонтиками!
Кот, спящий на её ногах, издал «мя» в поддержку.
* * *
Наутро — новое письмо. Печать: два крыльевидных пера и отпечаток лапы.
— Это от Шепчущего Племени, — сказала Жофрея. — Они просят тебя… явиться. Потому что ты пробудила ключ.
— А если я откажусь?
— Тогда они сами придут. И это будет громко.
— А я просто хотела кофе!
Жофрея кивнула:
— Мы сварим тебе кофе. Но сначала — в путь.
Глава 6
Глава 6.
Шепчущие, шёлк и шансы сбежать (хотя бы морально)
Путь к Шепчущему Племени был не просто дорогой — это был ритуал страдания, состоявший из: — дрожащей кареты с занавесками, пахнущими валерианой и пыльцой неизвестного происхождения, — дороги, по которой ехать запрещено, но разрешено «плыть» (не метафора — колёса иногда отрывались от земли), — гида по имени Ма-Сура, которая всё время улыбалась и говорила фразы типа: «Если услышите шёпот изнутри себя — не перебивайте».
Аурелика закрыла глаза и мысленно заполнила анкету на возврат в обычную унылую жизнь:
Пункт 1: Да, согласна на ипотеку. Пункт 2: Нет, больше не хочу «магическую метку судьбы с последствиями». Пункт 3: Почему у меня снова нет кофе?
* * *
Племя встретило её песней из горлового пения, звона колокольцев и танца лисиц (возможно, это были женщины в костюмах, но некоторые явно рычали).
— Ты пришла, чтобы услышать правду, — произнёс их старейшина, мужчина лет ста, с глазами, как у чайника перед закипанием.
— Я пришла, потому что меня никто не спросил, — ответила Аурелика. — Но если здесь есть чай — я уже почти довольна.
— Здесь есть ответы.
— Хорошо. Надеюсь, они с сахаром.
* * *
В шатре, украшенном мехом и перьями (много перьев, в том числе на люстре, которая шевелилась), её ждал обряд Открытия Лика.
— Ты носишь маску прошлого. Но не свою. Нужно снять её и взглянуть в Глубь.
— Я боюсь, что в Глуби будет бухгалтерия и очереди.
— Там будет ты. Настоящая.
Они дали ей чашу с отваром.
— Я пробовала отвар в Совете. Один привёл к галлюцинациям, другой к правде, третий к визитам прошлого.
— Этот даст… всё сразу.
— Чудесно. Идеально. Микс для попаданки в кризисе.
Она выпила.
* * *
Видение.
Аурелика — не одна. Вокруг неё женщины в плащах, у всех глаза светятся, у всех — одна и та же метка.
— Ты наша часть, — говорят они. — Мы жили, умирали, перерождались. Ты — следующая.
— Я не просилась! Я вообще-то просто в библиотеке сидела, читала Анжелику!
— Книги — порталы. Ты читала не просто текст. Ты читала код.
Вспышка. Она стоит на вершине башни. Её одежда — из шёлка и серебра. За ней армии. Перед ней — мужчина в чёрном. Он говорит:
— Твоя смерть — наша свобода.
— Тогда заплати.
Меч в руке. Крик. Падение.
Возвращение.
— Кто-то пытался меня убить. Или я кого-то. Или это была сцена из «Игры престолов» на минималках…
— Это твоё прошлое. Но и возможное будущее.
— Прекрасно. А можно просто пожить нормально?
Старейшина покачал головой:
— Ты пробудила код. Теперь за тобой пойдут. И враги. И…
— Мужчины? Скажи, что хотя бы красивые.
— Красивые, но странные.
— Опять⁈
* * *
Возвращаясь в поместье, Аурелика нашла в своей комнате коробку.
На ней надпись: «Для госпожи Беды. От благодарного анонимного лорда».
— Это… подарок? Или проклятие?
Жофрея аккуратно развязала ленты. Внутри — платье из туманного шёлка, и маска. Новая. С сапфиром.
Записка:
«Ты не обязана помнить меня. Но я не забыл тебя. Надень, когда будет тяжело. Я услышу.»
— Это уже начинает походить на серию «Убийство, магия и маска из прошлого».
— Очень популярно в Восточном театре, — кивнула Жофрея. — С трагическим финалом.
— Нет! Хватит трагедий. Я просто хочу ужин!
Стук в дверь.
— Госпожа Лика. Вас зовёт… Он.
— Кто он?
— Тот, кто просил разрешения участвовать в Протоколе Сближения.
— Это как «помолвка», но с фокусами и проклятиями?
— В точку.
Аурелика вздохнула:
— Ну пошли. Надеюсь, хотя бы вино будет.