Чуть позади кресла со стариком, на стуле, молодой мужчина с пухлыми красными губами, которого до лакомств и взвара не допустили по неведомой мне причине. Он мог бы показаться очень привлекательным, но что-то в лице, наверное, всё-таки эти его губы, меня отвращало. Губы сразу заставили передёрнуться. Противные, похожие на двух напившихся крови пиявок... Над красными губами почти белые усики, будто два росчерка краски. Такие же, почти белые, брови и ресницы над большими карими глазами слегка на выкате. Может быть он жених?
Мачеха, строго глянув на меня, обратилась к старику:
- Ну, что ж. Вот, ваша милость, взгляните - наконец к нам пришла и невеста, - и бросила мне: - Поклонись своему жениху!
Уставилась на мачеху. Всё же этот старик?! Этот старик мой жених?! Стало дурно.
О боги! Меня словно стукнуло - он же маг! Маг может пережить и меня. И жить с ним всю жизнь? Стало совсем дурно, пошатнулась.
- Это она от радости, - бросилась ко мне мачеха, подхватив за руку и подтащив к жениху. - Сделай реверанс! - едва слышно рыкнула на меня, повернулась к старику и сладким голоском: - Вы знаете, она воспитывалась некоторое время в пансионе. Но, я так понимаю, там зря берут деньги!
- Ничего, я сумею её воспитать, - каркнул старик.
Ноги подогнулись, едва устояла. Боги, и это мой будущий муж? Ни за что! Впрочем... Может быть мачеха выдаёт меня замуж в расчёте на то, что он скоро умрёт и она сможет через меня заполучить его, судя по драгоценностям и наряду, немалое состояние? Я же ничего о нём не знаю.
Надо обязательно посмотреть в книге родов - кто он и что из себя представляет. Эх, не догадалась раньше! Ведь он действительно может быть настолько стар, что женится на мне, и я буду тихо жить, дожидаясь его смерти и быть украшением его последних дней? Он будет представлять меня друзьям словно хорошую покупку. Так показывают породистых лошадей. Это я ещё смогу перенести.
Пришлось отсидеть в гостиной положенное приличное время. Даже выпила чашечку взвара, выделенную мачехой, хотя руки и тряслись. Причём не проронила почти ни единого слова - разговаривали только мачеха и жених.
Всё это время чувствовала - по мне ползает взгляд молодого мужчины, сидевшего всё это время молча за креслом барона. Кто он такой? Почему его не представляют? Что он здесь делает?
Отвлеклась от мыслей о неприятном мужчине, услышав слова мачехи:
- Ну что ж, ваша милость, мы будем рады, если вы задержитесь на несколько дней. Думаю, вам надо поближе познакомиться с невестой... И... Нам надо решить все вопросы, - последнее проговорила с явным намёком.
Я удивилась, жених нет. Молодой мужчина за его спиной усмехнулся нехорошей ухмылкой, поймав мой взгляд.
- Разумеется, леди, - подтвердил старик вставая.
Что-то пропустила?
Оказывается, пропустила. Барон намерен несколько дней прожить у нас в поместье. Только этого не хватало! Я собиралась всё обдумать в тишине и покое, а он не даст такой возможности. Что делать?
Тем не менее, мачеха меня вытолкала из комнаты и захлопнула дверь, оставшись для обсуждения чего-то со стариком и его сопровождающим...
Последующие дни прошли... Странно, скажем так.
Барона видела редко. Он почти всё время что-то решал с мачехой и приехавшими в поместье поверенными. Меня несколько раз вызывали в кабинет и требовали подписать бумаги, содержания которых не дали даже прочитать, причём поверенный ни разу не возразил. Судя по всему, никто и не торопился мне сообщать условия брачного контракта. Молча подписывала, однако, старалась сделать подпись неловкой, не слишком похожей на моё привычное начертание. Не нравилось мне всё это, но что могла сделать?
А вот спутник барона, по непонятным причинам не представленный мне при первой встрече, попадался на глаза каждый день и не по одному разу.
Звали молодого человека господин Жоффруа Тендо. Он оказался кем-то вроде компаньона у барона. Особо доверенного компаньона, насколько я смогла понять.
Этот господин не давал покоя. Он сопровождал меня на прогулках, постоянно старался встретить в коридорах, даже несколько раз порывался проводить до моих покоев вечером. Так же пытался выведать - что мне нравится, что нет. Чем люблю заниматься, какие цветы предпочитаю. И всё время стремился к физическому контакту - то за руку возьмёт, то встанет близко, сминая подол платья.
Я отодвигалась, отбирала руку, требовала вести себя в соответствии с правилами приличия... Мои слова улетали в пустоту. Складывалось ощущение - мой жених не барон, а этот неприятный господин. По-настоящему неприятный. Роуз тоже не понятно такое поведение мужчины. По моей просьбе камеристка старалась, как можно чаще сопровождать меня и присутствовать при всех наших встречах, пытаясь заставить господина вести себя в рамках приличий. Увы, даже её присутствие его не останавливало.
Мы с Роуз однажды разговорились. Она сначала удивилась тому, насколько мне не нравится внешность вроде бы симпатичного мужчины. А я не смогла объяснить, чем он мне антипатичен. Ну, бывает же такое? К тому же его постоянная назойливость выводила из себя! Этот тип однажды даже пытался прорваться в комнату, где портнихи кроили и шили наряды. Видите ли, хотел посмотреть на примерку. Я ещё понимаю - этого пару раз захотел жених. В конце концов, именно он оплачивает новый гардероб невесты и захотел проконтролировать - что я заказала. Но что нужно этому типу?
К несчастью узнала это вечером пятого дня пребывания барона в нашем доме. И это знание перевернуло всю мою жизнь...
И всё же... Может быть боги послали мне возможность это узнать не просто так?..
Едва стемнело и дом затих, мы с Роуз отправились на прогулку.
Была у нас такая забава ещё в моём детстве, особенно в дни, когда мачеха и папа совсем доводили до слёз обидными сравнениями с Крис. Вместе с подружкой выбирались из окна моей комнаты и, по шпалере для плюща, а затем по литой узорной решётке окна первого этажа, спускались и бегали купаться ночью.
В этот вечер мы пробирались тихонько мимо дома, стараясь не разбудить домочадцев, если у кого-то открыто на ночь окно. Когда до меня донеслись из окна второго этажа тихие мужские голоса.
Замерла, дёрнув Роуз за рукав и останавливая. Что тогда заставило остановиться? Не знаю.
- Ну, как она тебе?
- Ничего так. Симпатичная.
- Ты готов?
- Почему бы и нет? Развлекаться с молоденькими девочками мне