Его внимание привлек окрик, раздавшийся в начале переулка. Трое солдат из Ауда, похожие на тех, кто охранял вместе с урус-казаками внутренние помещения Красного дворца, спускались к храму, грубо расталкивая встречных прохожих. На них не было формы, они были безоружны, лишь один нес в руках копье, но их халаты и косматые бороды уже примелькались в городе. Все знали, что это люди генерала Радиши и спешили убраться с их пути.
«Патруль? Маратхи отправили своих воинов охранять рыночный квартал?» — гадал седобородый, прикидывая, как ему справиться с этой троицей, если они заявились по его душу. У него был с собой хорошо спрятанный острый кинжал, и с его навыками бывалого воина можно было не волноваться за свою судьбу.
Седобородый тщательно скрывал от джемадара, что ему приходилось брать чужую жизнь сталью. Душители, убивая, никогда не проливали крови, но потом, когда жертва состоялась, они наносили порезы на тело, чтобы Кали быстрее вкусила подношение. Так что наличие кинжала не могло вызвать подозрений. Но смертоубийство клинком? Это было не по обычаю, категорически неприемлемо — даже самоубийство в случае поимки следовало осуществить с помощью самоудушения. Вишал этого не понимал, однако был вынужден притворяться невинной овечкой.
Он следил за главным в тройке, безумное лицо аудовца так и притягивало взгляд. Раздувая ноздри и пуча глаза, солдат замер у входа в боковой тупичок, не дойдя до Вишала несколько шагов. Из отнорка резко воняло мочой, туда бегали опорожнять пузырь все кому ни лень. На лице воина разлилось выражение, схожее с любовным экстазом.
Седобородый жадно впился глазами в солдата и понял, что у него появился шанс. Никто на свете не впадет в экстаз от запаха человеческой мочи — никто, кроме душителя со стажем. Когда убиваешь румалем, у жертвы часто случается непроизвольное мочеиспускание. Если счет твоих жертв перевалит за десяток, а ты вкладываешь в убийство всю душу, запах мочи начинает четко ассоциироваться с получением ярчайшего переживания, схожего с оргазмом.
«Неужели нашел?»
Вишал почувствовал, как заколотилось сердце, но взял себя в руки и принял беззаботный вид. Тройка солдат прошла мимо. Он последовал за ней, держась на расстоянии. Проследил, как они зашли в храм, бросили горсть рупий в миску для покупки черного петуха, который будет принесен сегодня в жертву. Когда главный — тот, что с безумными глазами — откинул полу халата, чтобы добраться до денег, седобородый снова убедился, что видит душителя. Из кармана на мгновение показался длинный белый платок, с завязанным узлом концом. Внутри узла непременно должна была находится серебряная монета — так легче захлестнуть шею жертвы румалем.
Троица — теперь бывший слуга Бабу не сомневался, что перед ним джемадар или бхутот и двое его подручных — покинула храм и направилась в ближайшую харчевню. Им подали простой желтый рис с куркумой на пальмовом листе и освежающий ласси. Они приступили к трапезе, сидя прямо на земле.
— Вы позволите вас отвлечь? — нахально поинтересовался Вишал, нависая над главарем.
Тот дернулся, но опустился обратно на землю, почувствовав сталь на своей шее. Его подручные грозно заворчали, готовые бросится на седобородого в любую секунду.
— Не стоит делать резких движений, — спокойно предупредил Вишал. — Я не стражник. И не мститель, которого наняли вас наказать. Я заказчик. Знаю, что вы тхаги — вы выдали себя. Но мне это на руку. Мне нужны ваши услуги. Как к тебе обращаться, джемадар?
— Меня зовут Бехрам, незнакомец, и ты ошибся, — ответил воин из Ауда, стараясь не шевелить головой. — Тебя ждут большие неприятности.
Седобородый скучным тоном перечислил, как вычислил убийц. И объяснил, что ему нужно. Когда он назвал сумму, которую готов заплатить, аудовец вздрогнул. Его алчность победила осторожность.
— Если ты не врешь…
Вишал бросил на кусок ткани, заменявший стол, тяжелый мешочек с монетами.
— Можешь посмотреть.
По знаку старшего, один из его помощников развязал завязки и проверил содержимое кошеля.
— Английские фунты! — пораженно воскликнул он.
— Сто фунтов стерлингов, что равно девятистам рупий, — подтвердил Вишал, убирая кинжал от шеи Бехрама. — Сделаете дело, и получите в три раза больше.
Главарь прокашлялся.
— Я Таг Бехрам, и я убил своими руками или присутствовал при удушении более двухсот человек. Но такой добычи еще не видел (3).
— Так ты душитель или пиндари-разбойник, притворяющийся тхагом? — решил уточнить Вишал, пораженный числом жертв этого человека. Хорошо были известны случаи, что обыкновенные бродяги с большой дороги маскировались под тхагов, нападая на путешествующих торговцев ради простой наживы.
— Не думай, незнакомец, обо мне плохо — все убийства были совершены в точном соответствии с ритуалом. Без пролития крови, при помощи моих шамсиасов, — он кивнул на сидевшую рядом парочку, ждавших решения вождя и готовых в любую секунду броситься на седобородого. — Тебе повезло, что нас встретил. Никто не смог бы пробраться в покои Питера-сахиба. Но мы сможем. И время сейчас самое подходящее.
Вишал удовлетворенно засмеялся, и нанятые им люди поддержали его не менее довольным смехом.
* * *
Я попался глупо, просто по-идиотски. Удар в спину, в ноги бросился человек, еще удар — и вот я валясь, как морская звезда на пляже. Мои руки схватил и тут же вытянул вперед один из нападавших, второй зафиксировал ноги, а третий быстро взгромоздился коленями мне на плечи и накинул мне на шею полоску шелковой ткани с узлом посередине. Вернее, попытался. Я тут же плотно прижал подбородок к груди, и удавки из платка не вышло — мерзавец давил и давил мне на губы и подбородок, бормоча какое-то заклинание и поминая вслух Кали. Железные пальцы впились в позвонки, и они опасно заныли.
Я оказался в чрезвычайно сложной и практически безвыходной ситуации. Шансы на успешное освобождение близки к нулю — противники действовали скоординировано и понимали, что делают. Моя позиция была крайне уязвима. Лежа лицом вниз, я не мог использовать ноги для мощного толчка, руки вытянуты и обездвижены, грудная клетка сдавлена, дышать трудно. Давивший на плечи не давал поднять корпус или перекатиться.
Мозг бойца, холодный, не поддавшийся панике, имея доступ к информации о множестве проведенных мною схваток и спаррингов, не только в секунду провел анализ, но и вывел решение. Единственный шанс — не сила, а внезапность, скорость и использование ошибок противников. Их нужно ошеломить, вывести из зоны комфорта, если таковой можно считать процесс отнятия у меня жизни.