XI пленум ИККИ (проходил в Москве с 23 марта по 13 апреля 1931 г.), давая оценку «революционного кризиса» в Китае, констатировал следующее: «В Китае революционный кризис выражается в организации советов и Красной армии на территории с несколькими десятками миллионов населения, что ставит Китай в национально-революционном движении колониального мира на первое место».
Второй карательный поход против Центрального советского района (стык юго-восточной провинции Цзянси и западной части провинции Фуцзянь) состоялся с марта по июнь 1931 г. и проводился, как и первый поход, силами местных милитаристов. Тем самым Чан Кайши сберегал преданные ему части и обескровливал своих потенциальных противников.
Для участия в походе было сосредоточено более 25 дивизий (200 тыс. солдат и офицеров, свыше 400 орудий). С воздуха карательную операцию должны были поддерживать 23 самолёта. Гоминьдановские войска, как и в первом карательном походе, получили задачу продвигаться в семи направлениях вглубь Центрального советского района, чтобы рассечь оборонявшие его силы по частям. Операцией руководил начальник Главного штаба НРА генерал Хэ Иньцин.
Военный совет Красной армии выдвинул к границам Центрального советского района шесть корпусов общей численностью около 80–90 тыс. бойцов и командиров. Было принято решение применять в ещё больших масштабах манёвренную тактику. Части и соединения Красной армии должны были осуществлять последовательный отход вглубь территории советского района, ведя арьергардные бои, задерживая противника на выгодных рубежах. Одновременно с этим подвижные группы должны были выходить во фланг и тыл противника и наносить ему внезапные удары.
Участвовавшие в походе хунаньские, аньхуйские, чжэцзянские и юньнаньские генералы-милитаристы занимали двойственную позицию. С одной стороны, они хотели разгрома Красной армии, опасаясь за свои позиции в соответствующих провинциях. С другой стороны, они с недоверием, а многие из них и с враждебностью относились к Чан Кайши, стремившемуся подчинить себе не только территорию, но и армии провинций, т. е. лишить провинциальных милитаристов силы, обеспечивавшей им власть и являвшейся источником доходов.
Как и в первом карательном походе, части гоминьдановских войск продвигались очень медленно, «с оглядкой», в среднем не более 1,5–2 км, так как генералы-милитаристы боялись потерять свои армии, являвшиеся залогом их политических и военных позиций.
11 апреля 1931 г. в Москве состоялось лишь третье заседание советско-китайской конференции по проблемам КВЖД. Накануне, 10 апреля, Политбюро ЦК ВКП(б) утвердило советскую позицию на переговорах «Об основных принципах выкупа КВЖД». Советское руководство подчёркивало, что «дорога должна быть выкуплена Китаем на его национальные средства по справедливой цене». При этом отмечалось, что «Правительство Китайской Республики не передаст частично или полностью третьей державе или какой-либо иной организации специальных прав и привилегий, от которых… Правительство СССР отказалось. …причем КВЖД не может быть использована для каких-либо военных надобностей третьей стороны».
Однако ситуация кардинальным образом изменилась 18–19 сентября 1931 г., и многолетние переговоры о продаже КВЖД уже проходили без участия представителей «национального» правительства в Нанкине.
17 апреля 1931 года «Рамзай» сообщил о скором прибытии в Нанкин «ещё 9 немецких инструкторов и 10 японских». Одновременно Зорге доносил, что французское правительство обеспечивало поставки «амуниции и оружия через Индокитай для гуансийских генералов, заказанных в Шанхае». Протест нанкинского правительства был отклонён французскими представителями «в Шанхае и Индокитае». Копии телеграммы по указанию Берзина были направлены «Наркому и Начштаба».
Центром нового выступления против Нанкина стал Кантон. К началу 1931 г. реальная власть в Гуандуне сосредоточилась в руках генерала Чэнь Цзитана (в 1928 г. – командир 4-го корпуса НРА; в 1929–1931 гг. – командующий 8-й армией, затем командующий 1-й армейской группой НРА; с начала 30-х годов контролировал провинцию Гуандун; с 1929 г. – член ЦИК Гоминьдана).
Чэнь Цзитан 28–29 апреля совершил переворот в Кантоне и изгнал из Кантона правительство, состоящее из сторонников Чан Кайши. Чэнь Цзитан заключил соглашение о сотрудничестве в противостоянии Нанкину с генералами гуансийской группировки.
В этой связи Зорге докладывал 1 мая 1931 года из Шанхая: «Отмечается развитие борьбы против Чан Кайши. Фактическое соединение групп Ху Ханьмина, Ван Цзинвэя, гуансийских, кантонских сторонников Ху Ханьмина, Чэнь Южэнем (Евгений Чэнь. – Авт.), Чу Вэ-яна, членов нацпра Сунь Фо, Юй Южэнь и Ван Чунхуй, которые секретно выехали из Нанкина и ведут переговоры с Чэнь Южэнем в Шанхае о создании нового правительства с включением Ван Цзинвэя. Декларацию независимости юга можно скоро ожидать. Из генералов нацармии связано с оппозицией Хэ Иеньчэнь, губернатор Анхуя Чэнь Тяоюань, Хо Чэнь, Чун (?) в Ханькоу, Хэ Цзянь и генералы 8-й армии и как утверждают генералы 60-й и 61-й дивизий 19-й армии в Цзянси. Везде слухи о движении войск Фэна и Ши Юсаня против Нанкина. Большинство этих сообщений из разговоров Чэнь Южэня с нашим человеком; от профессоров узнали, что Нанкин мобилизовал 5 дивизий, но какие дивизии, пока неизвестно.
Р.»
Переворот в Кантоне означал, что от Нанкина отложились все оппозиционные силы Юга Китая. Это, в свою очередь, не могло не оказать влияния на положение в Северном Китае, где также имелось достаточно горючего материала. Не могло не обостриться положение в самом Нанкине, где имелось влиятельное крыло, близкое Ху Ханьмину и новым кантонским властям.
Примечательно, что этот крах «стабилизации» нанкинского режима произошёл за несколько дней до торжественного открытия в Нанкине созванного Чан Кайши национального собрания, которое должно было продемонстировать единство страны и крепость