— Работаем по той же схеме?
— А зачем изобретать что-то новое?
Стюард побежал куда-то, а Валерон вернулся ко мне.
— Слыхал? — возбужденно сказал он. — Ты прав, и эта компашка собирается нас раздеть. Нужно что-то придумать.
— А что здесь думать? Я же сказал, что не стану с ним играть. Садятся за один карточный стол с профессиональными шулерами только идиоты.
— Или другие шулера, — заявил Валерон. — Мы его враз на пару обыграем. Он и охнуть не успеет, как без штанов останется. И вообще, чем ты рискуешь?
— Тем, что останусь без штанов сам? — предположил я.
— С чего бы?
— Я вообще в карточных играх несилен.
— Зато я силен. Если этот тип каким-то чудом выиграет, то я просто заберу с него компенсацию, — уверенно предложил Валерон. — И тогда останемся при своих. Не спускать же этому типу столь наглое злоумышление? Не скучно, опять же. Ночь длинная.
Не знаю как Валерону удалось уговорить меня на авантюру, но, когда стюард постучал ко мне с предложением чая, я поинтересовался:
— Любезнейший, нет ли на дирижабле какой библиотеки? А то скучно уже пялиться в окно. Темно, ничего не видно, а спать пока не хочется.
— Библиотеки нет, — радостно ответил он. — Но я могу поспрашивать у других пассажиров, не желают ли они провести час-другой за партейкой в шахматы или карты.
— Буду весьма признателен, — кивнул я.
Как только стюард ушел, я на всякий случай выплеснул принесенный им чай в окно и заполнил стакан чаем из фляжки — любые посторонние примеси могут повлиять на игру, в результате которой, несмотря на настрой Валерона, я не уверен.
Глава 13
Не прошло и десяти минут, как стюард представил моего будущего партнера по игре. Последний принес с собой шахматную доску, но при выставлении фигур выяснилось, что не хватает аж трех штук. Жулик, очень солидно выглядящий господин в дорогом костюме, подосадовал, что так случилось, и купил у стюарда колоду карт, как мне тихо тявкнул в ухо Валерон, — крапленых, хоть и распечатали их при мне.
Настроился шулер на мое оружие, которое отметил коротким внимательным взглядом, убедившись в том, что стюард не соврал и будет чем поживиться. Осмотр криминальную личность удовлетворил полностью, после чего началась моя обработка.
Разводил шулер грамотно. Вначале чисто на интерес, потом маленькая ставка для затравки. Ставка все росла и росла вместе с показываемым мной азартом, подогреваемым, как считал шулер, алкоголем. На самом деле коньяк из моей стопки Валероном сразу перемещался в туалет и отправлялся орошать леса и поля, над которыми мы проплывали. И это было все, во что вмешивался мой помощник. Мы с ним обсудили и решили, что, пока речь не зайдет о моем оружии, пусть все идет, как запланировал неприятель.
Волнами теплел артефакт, показывая, что противник тестирует на мне еще и воздействие менталом. Я притворялся, что защиты нет и что временами вообще ничего не контролирую. Игра шла с переменным успехом, и проигрыш с выигрышем записывались на листочке, пока не достигли критического уровня. Для меня критического — проиграно было больше, чем находилось у меня на руках. Я сделал вид, что разнервничался, и заявил:
— Как такое могло случиться? Вы выиграли все мои деньги. Но я должен отыграться.
— В долг я не играю, — покачал жулик головой. — Были уже прецеденты, знаете ли…
— Но я непременно должен отыграться! — показывая полное отчаянье, бросил я. — Мне точно сейчас повезет.
— Можете поставить свой топорик, — любезно подсказал он. Даже с ленцой. Мол, я-то наигрался уже, но если так хотите, могу принять в залог.
— Он гораздо дороже проигранного, — возразил я. — Не согласен. Разве что вы выставите что-то равноценное.
Жулик притворился, что засомневался, хотя наверняка уже считал себя счастливым владельцем моего оружия.
— Разрешите глянуть? — поинтересовался он. — А то, может, там только рукоять красивая.
Я извлек топорик из чехла, и в моих руках он сразу засветился, доказывая, что вещь не декоративная, а рабочая и очень дорогая. Честно говоря, стоимости такого оружия я не знал, поскольку конкретно это не покупал, а сделал сам, и к подобным вещам раньше даже не приценивался, поскольку продавались они в специализированных охраняющихся заведениях, куда обычному гимназисту хода не было.
— Вещь, — согласился жулик и сделал вид, что задумался. — Вот что. К проигранным вами деньгам добавляю купчую на дом в столице. И это пойдет против вашего топорика.
— Дома бывают разные.
— Каков дом, не скажу, по случаю достался, не смотрел еще. Но улица — одна из центральных.
Он извлек бумаги на дом и протянул мне. Название улицы ничего не сказало. Может, я и проходил по ней, будучи в Святославске, а может, и нет. Четко я помнил только две улицы, на которых стояли дома княгини и кузена. В документе была не одна из них. Конечно, любой дом лучше, чем никакой, но пиджак у моего противника на груди знатно топорщился, а значит, там должны были быть и другие ценности.
Теперь уже я сделал вид, что задумался.
— Мое оружие стоит больше.
— Тысячу сверху? — Он раскрыл толстый кошелек, забитый купюрами разных достоинств, отсчитал нужную сумму и положил на купчую. — Достаточно?
Он опять даванул менталом. Самую малость, чтобы меня убедить.
— Маловато… — проявил я вполне понятное сомнение. — Боевое оружие из металла с механизмусов. Вы представляете, сколько оно стоит?
Он закатил глаза и небрежно бросил на стол весь кошелек, решив пока использовать наглядные методы убеждения, а магические приберечь для самой игры.
— Пойдет?
— Нужна новая колода, а то мало ли…
Я напустил на лицо подозрительности, но мой противник лишь снисходительно усмехнулся, приоткрыл дверь и позвал стюарда. Последний с готовностью принес новую колоду. Опять крапленую, как проверил Валерон. Поскольку со мной играли нечестно, то и у меня угрызений совести не осталось от того, что собираюсь провернуть.
В этот раз Валерон уже включился, перемещая из-за обшлагов рукавов, а то и прямо из рук противника карты ко мне, а мои неудачные отправлял тому, когда за обшлаг, а когда — в колоду.
Когда мы выложили карты и я потянулся к выигрышу, жулик опешил. Посмотрел свой расклад, мой, неожиданно расхохотался и