Кузен вошел в гостиную размашисто, торопясь попасть на разговор и опасаясь, что самое важное уже успели обсудить без него. Очень было похоже, что в доме кто-то из слуг ему наушничает. Иначе с чего бы ему выглядеть столь взволнованным? Хотя… Не исключаю, что сообщение ему отправила сама княгиня — у нее в этом деле свои интересы, которые не совпадают с моими.
— Bonjour, ma chère, — томным голосом уставшей от военных действий персоны протянул кузен. — Рад видеть тебя в добром здравии. А то поутру мне сообщили, что ты приболела. Вот зашел проведать и смотрю, что ты не только выздоровела, но и принимаешь гостей.
Общего у меня с ним в лице был разве что нос: эта черта точно передавалась не по линии бабушки, нос которой хоть и не потрясал изяществом форм, но был ровным. Максиму Константиновичу фамильной горбинки не досталось — может, поэтому его и не считали достойным княжения? Антону же этого признака досталось с избытком, в результате кузен походил на хищную птицу. Правда, не ворона, а скорее грифа: волосы местами уже заметно поредели и через них просвечивала намечающаяся лысина. И вообще, на мой взгляд, несмотря на подчеркнутую лощенность и выправку, выглядел данный индивид потасканным. По нему можно было отметить увлечение не только картами, но и выпивкой.
— Антоша, как ты вовремя, — явно обрадовалась его появлению княгиня. — Вы непременно должны познакомиться. Это твой кузен Петр, сын дяди Аркадия. И его супруга Наталья.
Антоша чуть склонил голову, что должно было символизировать радость от знакомства, и поинтересовался:
— Это тот кузен, кому досталась часть нашей реликвии?
— Не только досталась, но и сохранилась, — с насмешкой сказал я.
— Петр, до тебя просто пока не добрались, — сказал он, разглядывая меня с нехорошим интересом. Так энтомолог смотрит на бабочку, размышляя, как будет ее умерщвлять. — Вы на чем сюда приехали? Там занятное авто стоит. Неужели ваше?
— Наше.
— У тебя собственный автомобиль? — удивилась княгиня.
— О, у него еще собственная собачка на охране. Очень активно меня обтявкивала, когда я осматривал. Представляешь, ma chère, они на нее одежду пошили. Не наигрались в куклы, видимо.
Это было довольно прозрачным намеком на наш возраст, а еще этим кузен давал понять о своем ко мне отношении.
— Валерон маленький и мерзнет, — не сдержалась Наташа.
— Боже мой, так почему вы оставили его на улице? — воскликнула княгиня. — Вы думали, что я не люблю собак? Это не так, а бедный песик может простыть.
— Он уснул, и мы не хотели его трогать, — выкрутился я. — В автомобиле тепло. Там артефактный двигатель стоит.
— Автомобиль ты тоже выиграл? — поинтересовалась княгиня.
— Нет, сам сделал.
— Петр, — усмехнулся Антоша, — ты считаешь нас идиотами? Это серьезный механизм, дилетант такое не соберет. Врать нехорошо. Впрочем, чего ждать от сына такой матери.
Антоша нарывался на дуэль, но играть по его правилам я не буду.
— Что он умеет не только языком молоть, в отличие от некоторых присутствующих здесь, но и руками работать? — предположил я. — У меня сродство к механике и артефакторике. И да, двигатель тоже делал я. А вот покраску производил в специализированной мастерской.
— Думаешь, я в это поверю? — хмыкнул он.
— Твое мнение — это последнее, что меня волнует.
— Я могу засвидетельствовать, что Петр — очень талантливый механик.
Наташа это сказала с таким видом и таким тоном, что сразу вспомнилось, что она княжна, с мнением которой считаются. Но Антоша лишь насмешливо хмыкнул и жеманно протянул:
— Вы пристрастны, Натали. Я слышал, что единственное, в чем силен ваш супруг, — это игра на рояле.
— Ты наводил обо мне справки? — рассмеялся я. — Какие, однако, странные увлечения…
— Хватит, Антон! — рявкнула княгиня. — Ты ныне демонстрируешь на редкость отвратительные манеры.
— Я? — картинно удивился он. — Я не вру на пустом месте. Я бы скорее поверил, что он выиграл такое авто в карты, хотя это тоже маловероятно.
— В карты он выиграл дом, — не без удовольствия вставила княгиня. — Особняк Хмелевых. Как видишь, не все в карты проигрывают.
Это только подлило масла в огонь: кузен разозлился еще сильнее.
— Он еще и игрок? А я-то думал, почему мне знаком жемчужный гарнитур на Наталье. А это проигранный в карты моим приятелем. Он невесте хотел презентовать, не довез. Смотрю, Петр Аркадьевич у нас шулером заделался, позорит фамилию.
— Жемчуга я купил, а не выиграл, — холодно ответил я. — Антоша, не наглей, а то можешь получить по наглой усатой морде.
На его лице появилась искренняя радость — он явно собрался бросить мне вызов, но его остановила княгиня.
— Антон, немедленно прекрати! — рявкнула она так, что кузен сразу же встал по стойке смирно, да и мы с Наташей чуть было это не сделали. — Никаких выяснений отношений с братом! Тебе понятно? Если до меня доберется хотя бы слух о том, что ты что-то сделал или задумал…
— Да это обычная шутливая перепалка, — дал заднюю кузен. — Петр же не обиделся, правда?
Он нахально улыбнулся.
— Конечно, нет, — ответил я. — Я не принимаю близко к сердцу то, что несут посторонние мне люди.
Я хотел сказать «идиоты» вместо «посторонних людей», но Антоша идиотом не был и смог бы вывернуть формулировку в свою пользу. Он и без того из кожи вон лез, чтобы вывести меня из себя, спровоцировать дуэль и закрыть раз и навсегда все вопросы с покушениями на меня лично. На его беду, на пути этого теперь встанет княгиня, поскольку я зря засветил свою Искру. Не факт, что смогу выиграть дуэль — у Антона опыт в таких делах больше. Но в мою пользу сыграют не только прокачанные заклинания, но и новые защитные артефакты.
— Согласись, что ты несколько преувеличиваешь свои умения.
За меня ответила княгиня.
— Антон, если бы ты видел Искру кузена, ты был бы куда менее скептичен.
— Неужели?
Пришлось показать Искру и ему. Полноразмерную, на