— И Норд тоже?
— Ага.
— А потом что случилось?
Парень отвёл глаза. Я достал и развернул удостоверение. Веско, убедительно сказал:
— Советую отвечать честно. Я представитель Государевой Коллегии при исполнении! Будешь врать — магию применю. Тогда ты мне мало того, что всё расскажешь как миленький, но ещё и больно будет. Не доводи до греха!
Последними словами вместо меня громыхнул Захребетник. Посыльный вздрогнул так, что уронил яблоко. Забормотал:
— Да я-то чего? Я вообще ничего! Это они между собой поругались.
— Кто? Редактор и Норд?
— Ну да. Ипполит Самуилович, редактор, утром войти не успел— давай орать. Что не надо было какую-то там статью печатать, что он предупреждал, что теперь все под суд пойдём, и всякое такое прочее. Ну а Норд в долгу никогда не остаётся, за словом в карман не лезет. Разругались в хлам, это у них обычное дело. Сперва редактор убёг, дверью хлопнул, за ним Норд. Вы, ваше благородие, посидите час-другой. Глядишь, они остынут да назад придут.
— Час-другой?
— Ну, может, до обеда. В крайнем случае, завтра уж точно появятся.
Н-да. А я-то думал, только у нас в Коллегии бардак по части дисциплины… Как бы там ни было, времени на то, чтобы ждать час-другой до обеда, у меня нет.
— Ты знаешь, где живёт Норд?
— Знаю, а как же. В меблированных комнатах на соседней улице. Это вам сейчас прямо до перекрёстка, потом налево повернёте, а как пройдёте квартал, направо. Дальше у людей спросите.
Я кивнул. Узнал ещё адрес редактора — оказалось, он тоже живёт недалеко, — и вышел.
— Ну и к кому идти? — Вопрос я адресовал Захебетнику.
«К репортёру, конечно».
— Почему «конечно»?
«Потому что если репортёр позволяет себе орать на редактора, значит, держит этого редактора за чувствительное место. То есть внушение надо делать репортёру. Он не будет писать статьи, из-за которых нервничает Мухин, а редактору не придётся их публиковать. Всё просто».
Да, пожалуй. Я зашагал в указанном посыльным направлении.
* * *
Меблированные комнаты располагались в скромном на вид здании, из чего я сделал вывод, что зарабатывает репортёр своими статейками не то чтобы много. Но, тем не менее, позволяет себе спорить с редактором. Любопытный факт.
Спросив у дворника, где обитает Норд, я подошёл к двери комнаты с номером «6». Из-за двери раздавался характерный шум— стрекот печатной машинки.
Я постучал. Хозяин не реагировал. Из-за машинки не слышит, должно быть. Я постучал громче. На этот раз откликнулись.
— Кто там?
Голос был женский. Вот уж чего я не ожидал. Почему-то не сомневался, что Норд холостяк и живёт один.
— Я из Коллегии Государевой Магической Безопасности. Мне нужен Норд А.
Дверь распахнулась. На пороге стояла хорошенькая брюнетка с серыми глазами и острым носиком. Волосы были коротко острижены.
— Меня зовут Михаил Дмитриевич Скуратов, — сказал я и развернул удостоверение.
Брюнетка заглянула в него и посмотрела на меня. Сначала с недоумением, а потом глаза её засветились так, будто я был актёром синематографа, а удостоверение— фотокарточкой, которую собирался ей подарить.
— Во-от оно что, — протянула брюнетка.— Государева Коллегия?
— Именно. Могу я видеть… э-э-э… — Я задумался, склоняется ли фамилия.
— Норд А.— творческий псевдоним моего брата, — выручила меня брюнетка.— Проходите, пожалуйста. Брата пока нет, но вы можете обождать.
— А где же ваш брат?
— Ах, я не знаю. Убежал куда-то, сказал, что по делам… Да вы проходите, не стесняйтесь! Я как раз кофе пью.
Брюнетка ухватила меня за рукав и буквально втащила в комнату.
Посреди большого стола, заваленного бумагами, стояла печатная машинка. Кофейник приютился на стопке книг и блокнотов.
— Присаживайтесь!— предложила брюнетка.
Оглядела комнату и, недолго думая, развернула стул, на котором перед этим явно сидела сама.
— Спасибо, не стоит беспокойства,— попытался отделаться я.— Всё, что мне нужно, это узнать, где я могу найти вашего брата.
— Да зачем же спешить? Просто подождите здесь… Я налью вам кофе!
Брюнетка схватила кофейник. Снова заозиралась, оглядывая комнату,— чашка рядом с кофейником стояла одна. Барышня подошла к комоду, засыпанному листами типографских вёрсток вперемешку с карандашами, гребнями, флаконами духов и коробочками с пудрой. Выудила из этой кучи ещё одну кофейную чашку, протёрла листом промокательной бумаги, налила кофе и протянула чашку мне.
— Ах, мы ведь даже не познакомились! Меня зовут Мария. А вас— Михаил. Верно я запомнила?
— Верно, Михаил Дмитриевич. А ваше отчество?
Мария неодобрительно вскинула голову.
— Не нужно отчества, это так старомодно! Просто Мария.
Ну, ясно. Барышня— из тех, что обожают всякие новомодные веяния. Обычно такие дамы вызывали у меня желание держаться от них подальше, но эта была слишком хорошенькой и непосредственной. Чтобы скрыть улыбку, я отпил кофе.
— Так, значит, Государева Коллегия, — с азартом сказала Мария.— И давно вы там служите?
— Недавно. Месяц с небольшим.
— Вот как. Скуратов, вы сказали? Но ведь это фамилия из Бархатной книги, если не ошибаюсь?
— Не ошибаетесь.
— То есть вы боярин?
— По рождению— да.
Теперь, когда люди Басмановых меня нашли, я не видел смысла таиться.
— И что же вас привело в Государеву Коллегию? Ведь принадлежность к ней означает, что от родового боярства вы отказались?— Мария буквально впилась в меня взглядом.
— А могу я узнать, почему вас это интересует?
В глазах Марии мелькнула досада, но она быстро нашлась с ответом.
— Ну, ка-ак же! Отказ от боярства— это так прогрессивно, так радикально! Немногие люди решились бы на это. Впрочем, по вашему лицу я вижу, что вы незаурядный человек. Расскажите, пожалуйста, чем вы занимаетесь в Коллегии?
— Вы не поверите, но в Коллегии все занимаются одним и тем же. Распределением малахириума среди государственных предприятий и организаций.
Мария поморщилась.
— Ах, это мне известно, конечно. Я спрашиваю о вас! Вы, вот именно вы? Не о вашем ли подвиге мой брат недавно писал статью?
— Совершенно точно не о моём. Я никаких подвигов не совершал.
— Перестаньте скромничать!— Мария всплеснула руками.— Я убеждена, что это были вы. Расскажите, пожалуйста! Всё-всё, с самого начала. Как вы узнали, где скрываются бандиты? Вы вели за ними слежку? Переодевались, носили очки и накладную бороду, чтобы изменить внешность? Вынуждены были притворяться бандитом, жили в трущобах среди людей, опустившихся на самое дно? Я желаю знать всё!
Мария смотрела