– Договаривались, – кивнул Тан. – Однако единственный известный мне выход в твой мир мы только что успешно проскочили. И его снаружи стерегут бандиты. Ты точно рискнешь вернуться при условии, что на портал сейчас нацелены пара-тройка гранатометов?
Я усмехнулся.
Все как всегда.
Решил помочь – и сам с размаху влип как муха в навоз. А точнее, в чуждый и враждебный мир, куда попасть я хотел бы меньше всего…
– Понимаю, о чем ты думаешь, – сказал «мусорщик». – Во-первых, я хотел бы поблагодарить тебя за спасение и за помощь в возвращении домой.
– Пожалуйста, – буркнул я.
– И, во-вторых, – продолжил Тан, проигнорировав мой ироничный тон, – позволь мне предложить тебе сделку, которая, возможно, тебя заинтересует. Тем более что она является условием твоего безопасного возврата домой и одновременно спасет твой мир от превращения в глобальную Зону отчуждения – по факту, огромную свалку отходов нашей вселенной.
Вот так новость! Понятное дело, что в подобной ситуации строить из себя оскорбленную невинность было как минимум глупо.
– Говори, – потребовал я.
– Я скажу, но чуть позже, – несколько туманно ответил Тан.
* * *
«Галошей» он управлял виртуозно.
Пару раз нас пытались преследовать, по словам Тана, местные представители закона на летающих транспортных средствах сине-красного цвета – но, благодаря мастерству моего спутника, мы оба раза легко оторвались от погони. «Мусорщик» искусно лавировал между зданиями, закладывая головокружительные виражи, вследствие чего более мощные, но и более тяжелые «галоши» преследователей отстали довольно быстро…
Мы ловко пролетели между двух зданий, стоящих рядом, – и, нырнув в неприметный, но объемистый приоткрытый люк, «галоша» остановилась. При этом люк немедленно закрылся, и мы вместе с нашим транспортным средством оказались в некоем подобии лифта, который бесшумно двинулся вниз.
Спускались мы недолго.
Лифт остановился, его двери бесшумно раскрылись, и мы прошли внутрь.
Помещение, в котором мы оказались, выглядело роскошно, но несколько пугающе. В нем стабильным выглядел только пол, а стены и потолок представляли собой постоянно меняющуюся рельефную массу, фосфоресцирующую мягким, призрачным светом.
В зале находились шесть человек… то есть «мусорщиков», которые при виде Тана одновременно поклонились. Да уж, непросто усилием воли держать «стрелки» восприятия… Но лучше уж я понапрягаюсь, чем увижу то, как все вокруг выглядит на самом деле.
– Приветствуем тебя, наш господин, – сказал один из них, делая шаг вперед. – Когда тебя схватили стражи и приговорили к казни на свалке шестьдесят шесть, мы подумали, что больше тебя не увидим.
– И я приветствую всех вас, мои друзья и соратники, – в ответ поклонился Тан, но не настолько глубоко, как присутствующие. А для меня пояснил: – Свалка номер шестьдесят шесть – это твой мир, Снайпер. Теперь представляешь, сколько планет моя цивилизация превратила в кучи опасного мусора? И если это не прекратить, та же участь ждет и твою вселенную.
Один из «мусорщиков» шагнул вперед.
– Недавно мы узнали, что планируется глобальный сброс артефактов и аномалий в ваш мир. Не ограниченные партии, а намного, намного больше. Полагаю, это как-то связано с недавним неудачным проходом диверсионной группы через портал. Похоже, наши правители решили больше не церемониться с вашей вселенной, и такой сброс станет началом ее конца.
– И что вы предлагаете? – поинтересовался я.
Тан кивнул на устройство, похожее на металлический рюкзак с лямками.
– Это аннигилятор. Уничтожает все в радиусе примерно вашего километра. Если его разместить на основном складе отходов и активировать, от склада не останется ничего. И нашим правителям будет нечего сбрасывать к вам в ближайшее время. А жители нашего мира узнают, что отходы можно утилизировать бесследно, потому что снос центрального склада вместе с его содержимым замолчать не получится. Очень надеюсь, что это станет началом глобальных изменений, так как подавляющее большинство жителей нашего мира мечтают жить под настоящими солнцами, а не под искусственными.
Пафоса в речах Тана было, конечно, хоть отбавляй. Но рациональное зерно в них присутствовало. Что ж, может, у меня и правда получится что-то изменить и в его вселенной, и в своей, которую артефакты медленно, но верно отравляют, словно неизлечимая болезнь.
– Интересное изобретение, – кивнул я на аннигилятор. – А что будет с вашим миром? По логике вещей, если одновременно уничтожить такое количество артефактов, должен случиться неслабый токсический выброс в вашу атмосферу.
Тан усмехнулся.
– У нас уже давно искусственная атмосфера – естественная сгорела, не выдержав такого количества ядовитых выбросов. Никто из нас с рождения не видел неба, оно затянуто тучами смога. Мы родились под искусственными солнцами, хотя ученые говорят, что там, за слоями туч, есть два естественных, которые мы все мечтаем увидеть. Так вот. Выброса не будет после того, как сработает аннигилятор. Он просто уничтожит материю, превратит ее в ничто. Это мое изобретение, которое может спасти и мой мир, и множество других. Но корпорации никогда не согласятся его использовать для утилизации мусора. Иначе рухнет отлаженная система сброса отходов в другие миры, которые, превращаясь в свалку, становятся их собственностью вместе с ресурсами и покорными жителями, попавшими в зависимость от нашей технической грязи, которую вы называете артефактами. Прознав про мое изобретение, стражи корпораций долго искали меня, нашли и попытались ликвидировать – но ты сумел все изменить. И сейчас я вновь прошу твоей помощи.
– Чем же я могу помочь? – удивился я. – Наверняка у вас этот глобальный склад артефактов охраняется лучше, чем золотой запас у нас.
«Мусорщики» переглянулись.
– Ты существо не из нашего мира, обладающее уникальной способностью, – проговорил Тан. – Если тебе удастся перевести обе воображаемые стрелки на ноль, то ты и все, что соприкасается с твоим телом, для нас словно исчезнет, и мы не сможем тебя видеть. Это важно, так как мы не сможем открыть портал и пронести через него аннигилятор на склад: там установлена особая защита, уничтожающая транспортируемые через портал сложные устройства. На «смерть-лампу» она не среагирует, но что-то более серьезное, переносимое сквозь портал, обязательно уничтожит. При этом предупреждаю: мысленно держать стрелки в этом положении очень трудно. Почти невыносимо. Потому у тебя будет время лишь чтобы войти в пространственный пузырь, который мы создадим, снять с себя аннигилятор, нажать на одну-единственную кнопку, запускающую таймер, забросить подальше мое изобретение, чтобы стража не смогла до него быстро добраться, схватить артефакт «тоннель», активировать его – и вернуться обратно в свою вселенную.
– «Тоннель»?
– Твоя «Бритва» не работает в нашем мире, – сказал Тан. – Поэтому тебе нужно найти артефакт, который вернет тебя обратно. Мы