Я замер, глядя на мохнатую голову, устроившуюся рядом с моими ногами. Пёс приоткрыл один глаз, и мне показалось, что в его глубине мелькнула хитрая усмешка. Медленно провёл рукой по грубой шерсти. Пёс зажмурился, издал низкое, горловое урчание и внезапно повалился на спину, подставив мне розовое пузо.
— Вот чёрт, — уважительно протянул Александр. — Он тебя признал. Поздравляю.
Я почесал беззащитный живот. Вывертень блаженно заелозил спиной по земле, задрав лапы. Попытка Александра повторить мой успех была встречена неодобрительным щелчком зубов в его сторону.
— Ладно, — сказал я, поднимаясь. — А теперь скажите мне, откуда вообще этот Муму взялся?
Степан вздохнул, глядя, как вывертень, отряхнувшись, деловито зашагал к следующей паучьей тушке.
— Да он тут всегда был, — дед развёл руками. — Местный отшельник. Живёт в старой сторожке на краю форпоста. Немой, как ты видел, но руки золотые. Мы его только на третий день обнаружили. У Муму за стеной и огород есть.
— И что, он просто так тут живёт? — не унимался я. — Никого не боится?
Степан фыркнул, наблюдая как вывертень, расправившись с очередным пауком, начинает вылизывать лапу.
— А кого бояться? Он тут давно. Места эти знает. Сначала, конечно, от нас прятался, думал, мародёры. А потом увидел, что мы сами тут как мыши копошимся, и вышел на контакт. Теперь Муму нам картошку и зелень таскает, а мы его… — Степан многозначительно посмотрел на меня, — обеспечиваем жидкостью для технических нужд.
Я кивнул, глядя, как вывертень, закончив гигиенические процедуры, возвращается ко мне и усаживается в ногах. Похоже, состав нашей странной компании пополнился ещё одним участником.
— А шашлык вам тоже Муму поставляет?
— Шашлык? — переспросил виконт.
— Да, шашлык!
— Нет, — рассмеялся Степан, — с шашлыком другая история. Решили мы ворота починить. Я, значит, наверху кувалдой орудую, погнутые петли выправляю, а Саша снизу поддерживает, насколько сил хватает, не жалея магии.
— Ворота жесть, какие тяжёлые, — подтвердил Аверин, перебивая слугу, — а этот сверху кричит держать ровно. Ну как тут удержать? — с искренним возмущением в голосе продолжил виконт. — Руки дрожат, спина ноет… И тут, откуда ни возьмись, выходит из залеска кабан.
— Я сверху кричу, мол, беги! — влез в рассказ Степан. — А наша милость уставился на кабана и с места не двинется.
— Я ворота держал, — с обидой в голосе перебил виконт. — Боялся, если отпущу, то ты с верхотуры грохнешься.
— А кабан тем временем фыркает, копытом землю роет… — продолжил Степан, жестом показывая, как зверь готовился к атаке. — И вдруг — хрясь! — старик звучно хлопнул ладонью. — Разбежался — и башкой прямо в ворота! Дважды!
Александр сгорбился, будто снова переживая тот момент:
— Я от неожиданности аж присел! Думал, сейчас меня зашибёт…
Виконт покачал головой.
— С третьего захода, — невозмутимо добавил Степан, — он таки проломил себе череп. Упал бездыханный. Пришлось нам тогда и ворота чинить, и шашлык делать. Зато мясо, — слуга многозначительно посмотрел на нас, — было на удивление нежным. Наш Муму рецептом маринада поделился.
* * *
Утро добрым не бывает! Особенно после того, как мы втроем допоздна резались в дурака, чинно попивая колу, разбавленную «Слезой стража». В этом мире, оказывается, никто так не делал, поэтому моё нововведение было встречено восторженными возгласами.
— Диман, ты гений! — раскрасневшийся Александр шлёпнул на стол сет из шестёрок, с торжеством осушив кружку. — Это божественно! Прям как шампанское, только с характером!
Степан, сохранявший невозмутимость, цокал языком, смакуя коктейль и с лёгкостью отбиваясь от атак виконта.
— Находчиво, молодой человек, — кивнул он мне, глаза слуги по-лисьи сузились. — Да вы, барин, алхимик!
Вывертень, растянувшийся у моих ног, фыркнул во сне, видимо, надышавшись парами нашего веселья.
А утром веселье куда-то испарилось. Его место заняла свинцовая тяжесть в висках. В боку что-то настойчиво кололо. Покопавшись в карманах, я вытащил букетик маленькой продавщицы и с облегчением бросил его на стол, наконец избавившись от неприятного ощущения.
Сегодня должен объявиться Окороков со своими «нераскрытыми делами», поэтому я тихо встал, стараясь никого не разбудить, и обречённо поплёлся наверх, где меня ждал колодец с обжигающе-холодной водой.
Пёс шёл за мной, понуро волоча хвост.
— Что, дружок, тебе вчера тоже досталось? — спросил вывертня, вспоминая вчерашнюю гулянку. Но ничего такого, за что «Фонд защиты животных» мог бы поднять меня на вилы, не вспомнил.
— Му-му, — промычал мужичок, уже хозяйничавший во дворе метлой.
Тушки паукообразных были собраны в большую кучу вместе с хворостом и медленно догорали, распространяя специфический запах палёного хитина. Я кивнул Муму и тут же пожалел об этом. Боль в висках пронзила острой иглой.
Зачерпнув ведром холодной воды, я принялся яростно обливаться, стараясь унять пульсацию. Ледяные струи стекали за воротник, заставляя судорожно вздрагивать, но тяжесть отступала неохотно.
В конце концов, кое-как приведя себя в порядок и напившись от души колодезной воды, я отправился к порталу, надеясь, что ещё не опоздал на встречу с Окороковым.
Вывертень тронулся следом, но я его остановил:
— Нет, нет, дружок! Ты останешься здесь. Ещё не хватало пугать местных жителей твоим грозным видом.
Зверь оскалился, но всё же послушно уселся на пятую точку, оставшись наблюдать за Муму.
Родовое поместье Соловьёвых встретило меня холодной тишиной. Я спешно пересёк амбар, тяжёлая железная дверь скрипнула, впуская меня в просторный холл. В нос ударил слабый аромат затхлости и пыли. Под ногами заскрипел паркет.
Я вышел на улицу, ёжась от промозглого ветра. Погода с этой стороны портала сегодня не радовала. Над Архангельском шёл мелкий дождь, идеально гармонируя с моим настроением.
В кустах снова послышалось лёгкое шевеление. Я всматривался в ветки, но так ничего и не обнаружил. Интерфейс молчал, но в душу всё-таки закралось сомнение. Либо угрозы нет, либо она такого уровня, что моя система её просто не распознаёт.
Обошёл кусты с разных сторон, внимательно разглядывая траву под ногами. Она была слегка примята, но отпечатков и сломанных веток не было.
Возможно, Степан прав, и это хитрая лиса действует мне на нервы. В голове снова возникла мысль, что нужно поставить капкан, как только найду для