Элита.
И я был среди них.
Вскоре мы остановились перед каменными воротами. За ними, прямо в земле, проступали запутанные очертания лабиринта, похожие на ходы жуков-древоедов, оставленные под корой дерева.
— Испытание третье, — голос распорядителя эхом разнёсся по площадке перед входом. — Геометрия лабиринта меняется с неопределённым интервалом! Внутри вас ждут магические ловушки, опасные существа и… другие участники. Ваша цель — достичь центра. На прохождение отводится неограниченное время.
Он сделал паузу, давая осознать. Без еды, без воды, в постоянном стрессе.
— Для вашей безопасности каждому выдаётся магический браслет. При активации смертоносной угрозы он телепортирует вас наружу. Но это будет означать проигрыш и… — распорядитель многозначительно посмотрел на нас, — необходимость повторить попытку в следующий раз, через год.
Началась раздача браслетов и выбор входов.
Участники подходили по очереди, в соответствии с местами, занятыми на предыдущем этапе. Первым был Титов. Он с насмешкой взял браслет и защёлкнул на запястье: устройство вспыхнуло мягким голубым светом. Затем выбрал себе вход, который ближе всего к предполагаемому центру. Его шестёрки, стартовавшие следом, выбирали соседние входы, явно планируя встретиться внутри.
Смотрел, как очередь тает. Илья Муром, Пётр Юсупов… вот и моя фамилия прозвучала.
Я подошёл к последнему входу в лабиринт. Один из арбитров сопроводил меня, отдал металлический браслет и указал на вход. Узкая и крутая каменная лестница вела вниз.
Спускаясь, защёлкнул защитный браслет на запястье. Как только я встал на каменный пол, тут же раздался грохот. Лестница бесследно исчезла, превратившись в гладкую стену. Пути к отступлению не было.
До верхнего края каменной стены около десяти метров, а вместо потолка — синее небо.
Меня что-то насторожило.
В памяти всплыла картинка: у других участников защёлкнутый на руке браслет сразу подсвечивался. Посмотрел на свой: никакого свечения не было.
Поднял взгляд на сопровождающего. Тот смотрел на меня с едва заметной улыбкой. Наши взгляды встретились. Он не отвёл глаз, но и не подал вида, что заметил неладное. Мужчина просто смотрел, словно ожидая, что я уйду.
— Что с моим браслетом? Почему он не горит⁈ — спросил я намеренно громко.
Арбитр сделал вид, что не расслышал из-за общего шума, и махнул рукой: вперёд.
Буквально сразу же на краю каменных стен появилась слегка заметная голубая плёнка.
[Обнаружен защитный барьер: руна 5-го уровня. Доступ невозможен]
Ах ты ж чёрт!
Внезапно перед глазами всплыло ещё одно предупреждение интерфейса.
[Обнаружено защитное устройство. Статус: не активировано. Телепортация невозможна]
Значит, вот как вы решили от меня избавиться!
Я посмотрел на сопровождающего, тот ещё не ушёл. Указал пальцем на него, а потом провел большим пальцем по горлу.
— Выберусь — убью, — одними губами произнёс я.
Арбитр лишь усмехнулся, а потом развернулся и ушёл.
В момент, когда на меня накатило осознание угрозы предстоящего испытания, интерфейс взбесился.
Иконка «Стабилизация» в углу экрана, которая показывала 99%, вдруг замигала красным светом и выпрыгнула у меня перед глазами.
[СТАБИЛИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА. ПЕРЕЗАГРУЗКА СИСТЕМЫ…]
Строки поплыли и исказились как на глючном мониторе. Картинка дёргалась, рассыпаясь на пиксели. Я зажмурился, но хаос был у меня в голове.
[ОШИБКА… ОШИБКА…]
[СБРОС НАСТРОЕК…]
И потом всё стихло.
Тихо.
Пусто.
Я осторожно активировал интерфейс, но он был чист. От слова совсем. На привычных местах, где висели списки рун, зияла пустота. Мысленно потянулся к «Искре» — ничего. К «Щиту ветра» — тишина.
Я прокрутил всё меню.
Везде было одно и то же сообщение, выведенное аккуратным бездушным шрифтом:
[РУННЫЕ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТИ ОТСУТСТВУЮТ. ДОСТУП К МАГИИ ЗАБЛОКИРОВАН]
Я стоял в каменном мешке. Без магии. С неработающим браслетом-обманкой на руке. Абсолютно беззащитный. Игрушка в лапах у того, кто организовал эту мастерскую ловушку.
Внезапно стена справа от меня с глухим скрежетом ушла в пол, открывая новый проход. Лабиринт начал свою смертельную перестройку.
Путь вперёд был открыт.
И сразу же из-за поворота донёсся леденящий душу топот. Гибкое длинное тело, покрытое защитными пластинами цвета болотной тины. Две пары чёрных глаз смотрели без всякого выражения.
[Сколопендра обыкновенная] — выдал интерфейс, приводя меня в замешательство.
Если это существо размером с моего болотного вывертня является обыкновенным, то какие необыкновенные твари водятся в этом лабиринте?
Она медленно, почти лениво, ползла ко мне.
Передо мной — смертельная ловушка.
Позади — глухая стена.
А у меня нет ни магии, ни браслета для возвращения…
Глава 27
Мне понадобилась всего одна секунда, чтобы оценить ситуацию, принять её и отбросить панику.
Сколопендра издала низкое шипение. Она ринулась вперёд. Тело изогнулось, мощные конечности оттолкнулись от пола, придав стремительному выпаду немыслимую скорость.
Инстинктивно отпрыгнул в сторону, с удивлением уставившись на раскрытую пасть. Жвалы, острые как ножи, с сухим щелчком сомкнулись в сантиметре от моего плеча. Запах гнили и влажной земли ударил в нос.
Кувырок, ещё кувырок.
Плотная ткань рубашки затрещала, распираемая вздувшимися мускулами. Рука сама потянулась к острому осколку камня, неожиданно оказавшегося перед носом.
Сколопендра развернулась с неестественной ловкостью. Её глаза светились от возбуждения. Тварь снова пошла в атаку, на этот раз с фланга.
Отскочил назад, за спиной уже маячил проход. Тварь уверенно двинулась ко мне, издавая противный треск при каждом движении головы.
В последний момент, когда сколопендра уже приготовилась к прыжку, я рванул ей навстречу. Тварь взвилась в воздух, но я проскочил под брюхом.
Именно в этот момент увидел уязвимое место: нежную кожу между сочленениями бронированных пластин.
Не раздумывая, вонзил туда зажатый в кулаке острый обломок камня, оставив глубокую рваную рану.
Раздался оглушительный рёв. Существо, обезумев от боли, изогнулось, пытаясь достать меня хвостом, словно плетью. Я едва успел отпрыгнуть, чувствуя, как ударная волна рассекает воздух. Мощный хвост с хрустом ударил по полу, разбивая массивные плиты в каменную крошку.
Сколопендра прижалась к земле, защищая брюхо. С рыком, в котором звучала дикая злоба, я рванул вперед. Тварь ударила хвостом по стене и промахнулась. Она завертелась, не спуская с меня глаз. Движения стали размеренными.
Сколопендра вновь атаковала. Я видел, как раскрывается пасть, обнажая ряды игловидных зубов. Почувствовал смертельный холод.
Увернувшись, моё тело словно пружина взмыло вверх. Вложив в удар всю силу загнанного в угол человека, я всадил каменный шип прямо в глаз твари.
Раздался отвратительный хлюпающий звук. Холодная липкая жидкость брызнула мне в лицо. Сколопендра взревела, затрясла головой, пытаясь сбросить меня, но я вцепился в основание шеи мёртвой хваткой, вгоняя камень глубже и проворачивая внутри.
Тело твари