— Красавица, придется поделиться за право прохода по этой дороге, — эльф схватил мою лошадь под уздцы.
— Понимаю, вот деньги, — с готовностью сказала я, доставая мешочек с третью своих сбережений.
— Мало, красавица, твоя жизнь дороже стоит, — заявил он.
— Откуда знаешь, что я красавица, и что моя жизнь дороже? — нахально удивилась я.
— Да только такие немагические из эльфятни и бегут, а ты явно бежишь, да и лошадь твоя тебя выдает — слишком уж громкая.
— И непослушная, может, мы ее съедим? — кровожадно предложила я.
Эльф что-то булькнул, а со стороны бугая донеслось нечто похожее на "Ыгрых!".
— Не знаю, что ты за чудо такое, отведу тебя к нашему боссу, да при свете посмотрю. Вдруг еще чего ценного найду, — он схватил лошадь и потянул за собой.
Лошадь как-то сразу смирилась, и бандиты повели меня верхом к "боссу". Костер я заметила издалека, и мы уверенно шли к нему. На поляне раскинулся небольшой лагерь с юртами, увитыми темным растением, и горело несколько костров. Неподалеку паслись лошади. Меня ссадили с лошади, сняли седло и привязали ее рядом с небольшим табуном.
Я стояла, делать что не знала, теребила рукав сюртука и осматривалась по сторонам. Внезапно, из-за юрты возникли два эльфа и, не церемонясь, потащили меня внутрь. Сопротивляться не было ни сил, ни желания. Внутри юрты, на низком резном кресле, восседал темный эльф, увлеченно затачивающий меч. Меч меня не особо интересовал, а вот его владелец… Он был воплощением дикой красоты. Глубоко посаженные глаза, греческий не короткий нос, небольшие губы с четко очерченными границами и мошеннической полуулыбкой. Черные локоны обрамляли смуглое лицо, а распахнутый сюртук-халат обнажал загорелую грудь.
— Кто ты? — спросил он, как только я вошла.
— Девушка, — растерянно выдохнула я, не находя более подходящего ответа.
— Это я вижу, — усмехнулся он. — Имя?
— Лида, — соврала я, не дрогнув и ресницей.
— И что же эльфийская подстилка забыла в моем лесу? Может, вернуть тебя хозяину? Он, наверное, хорошо заплатит.
Я едва не подавилась от его наглости, но быстро сообразила, что злить его — себе дороже.
— Не надо. У меня есть чем откупиться.
— И куда путь держишь?
— На юг Фарготии, к морю.
— Зачем? Родственники там? — в его голосе промелькнул оттенок любопытства.
И тут я решила давить на жалость, используя весь свой арсенал.
— Дяденька эльф, отпустите! Родных я не знаю, отдам все деньги, только не возвращайте меня в Эльфиру! — взмолилась я, пытаясь выдавить слезу.
— Уйдите, — бросил он эльфам, все еще маячившим за моей спиной. — И пусть Ротлейн и Грункх оставят себе то, что уже взяли. Считайте это их долей.
Эльфы исчезли, и мы остались наедине. Долгие пять минут мы молча изучали друг друга: он — меня, я — его.
— Ты какая-то… нетипичная. Неужели светлые эльфы совсем изголодались по экзотике? Расскажешь, кто твой хозяин? — спросил он, плотоядно улыбаясь.
— Нет, — твердо ответила я, понимая, что правда может обернуться против меня.
— Зря. Что тогда помешает мне убить тебя, забрать все, что у тебя есть? Никто тебя искать не станет. — Он откровенно смеялся, продолжая полировать меч.
— Да я сама отдам все ценное, зачем руки марать? Может, я еще пригожусь, — пролепетала я, вспомнив русские сказки.
— И чем же ты мне пригодишься, немагичка? Эльфийские подстилки меня мало интересуют… в этом смысле. С вами скучно, — снова оскорбил он меня. — Давай посмотрим, что ты можешь предложить прямо сейчас.
Я достала оставшиеся деньги. Этого было явно недостаточно. Предупредив его, я осторожно извлекла один, а затем и второй кинжал. Эльф заинтересовался, но этого ему было мало. Его взгляд остановился на моих ботинках.
— Дорогая игрушка, — указал он на них.
— Что там дорогого? — изумленно спросила я, рассматривая свои ноги.
— Мало того, что кожа и работа стоят целое состояние, так еще и вместо застежек — бриллианты, — ткнул он пальцем на туфли.
— А? — удивилась я. — Туфли не отдам. Если нужны пуговицы, могу отдать камни. В чем-то же мне надо ходить, — упрямо заявила я.
— Убью, и все будет мое, — улыбнулся эльф. Ему эта игра явно нравилась, в отличие от меня.
— А я тебе второй комплект камней отдам, — уверенно сказала я, хотя совсем в этом не была уверена. Кто знает, из чего сделаны эти застежки.
— Доставай.
Я достала вторую пару, одновременно отматывая от них трусики и краснея как малина. Эльф осмотрел камешки и согласился на откалупывание оных.
— Одежду твою я тоже заберу, — безапелляционно заявил он. — Слишком приметная. Говоришь, к морю тянет? Так я как раз в рыбацкую деревушку по делам собираюсь, на побережье. Подброшу. Там и пуговицы тебе найдём, и нитки с иголкой для обуви. Здесь у нас такого добра нет, — усмехнулся он, разводя руками. — А теперь выкладывай-ка, что у тебя в сумке. Обещаю, ничего особо личного и ценного не присвою.
Я, безропотно, вывалила содержимое сумки: и трусики, и ночнушку, и корсеты, приправы и даже записки. Он рассматривал каждую вещь с дотошным интересом.
— Вот, в этой рубахе пока и похо́дишь. А там, в деревне, себе платье местное справишь, — он протянул мне одну монету.
Бельё отбирать не стал, и я уже была благодарна ему за это.
— Ночевать останешься здесь, — он указал на лежанку, укрытую мехом. — И носа без меня не высовывай, если не хочешь, чтобы у тебя и остальное отобрали.
— Угу, — проворчала я, стараясь казаться домашним филином, и уселась на лежанку, обхватив сумку руками.
— Чего уселась — спать ложись. Завтра рано вставать.
Я приподняла шкуру, обнаружив под ней вполне приличную постель, потом испугалась и положила ее обратно. Улеглась поверх шкуры, закутавшись в накидку, словно в кокон, и молилась, чтобы не подцепить каких-нибудь местных клещей. Как провалилась в сон, не помню.
На утро разбудила острая необходимость. Я очнулась, обнаружив себя зажатой между стенкой юрты и эльфом-боссом. Правда, между нами ещё была неизвестно чья шкура. Завернув сумку в неё, я выбралась наружу. Неудобно было справлять нужду внутри. На улице ни души, или просто я никого не заметила. Отойдя немного, я сделала свои дела и даже умудрилась кое-как умыться росой.
Вернувшись, я увидела костёр, который лениво ворошил самый настоящий орк. Над огнём висел котёл исполинских размеров, из которого уже валил пар. Рядом, на небольшой деревянной конструкции, лежала какая-то крупа и мясо. Напрочь забыв о предостережении босса разбойников, я приблизилась к орку. Рассматривала его