Получилось далеко не у всех, но и тех, кто справился, оказалось немало. Одиннадцать измученных, но довольных собой человек и один лукавый эльф — вот кто остался. Сумерки сгущались, но они все еще ждали, чем еще я способна их удивить.
— Простите за столь утомительный день. Я не знаю, кто из вас останется со мной, но благодарю каждого, кто дошел до этого момента. Те, кто готов работать на меня, должны будут пройти магическую процедуру найма и подписать соглашение о неразглашении рецептов. Если вы готовы, мадам Иридия проведет ритуал прямо сейчас, и мы сможем продолжить.
Три женщины, не сговариваясь, покинули нас сразу, один из парней, помедлив, попрощался и последовал за ними. Восемь… Это было даже больше, чем я рассчитывала на старте, но мой личный бюджет позволял не скромничать.
Когда Иридия закончила, я внимательно изучила своих новобранцев. Единственный эльф, мужчина лет тридцати пяти, две похожие на друг друга девчушки, держащиеся за руки, и три женщины разных возрастов.
— Если вы еще не совсем выбились из сил и готовы к последнему испытанию, мы определим, кто станет старшим поваром в моем ресторане. А послезавтра приступим к обучению, — предложила я.
Лунный свет заливал двор, окрашивая листву деревьев причудливым нуарным калейдоскопом, мне было жаль эти измученные лица, но они были полны решимости выяснить все сегодня.
Не теряя времени, я показала им, как варить тот самый супчик, который уже видел эльф, и предложила повторить вкус. На их глазах я умертвила четырех куриц и разделала их прямо на заднем дворе. Карэль на этот раз даже бровью не повел.
Я ожидала, что именно он займет место шеф-повара, но повезло больше мужчине, которого легко и просто звали Илоном. Про себя я постоянно добавляла "Маск" и внутренне хихикала. Этот безумный день закончился далеко за полночь. Обнаружив Батю, терпеливо ждущую меня на кухне, я была безмерно ей благодарна.
Потянулись долгие дни обучения персонала. Прошло четыре недели, и Фидхук пообещал закончить ремонт через полторы. Я почти не вылезала из ресторана, Батя практически не покидала мой дом, оберегая его и тайком засыпая на кухне по ночам. Через пять дней должно было состояться празднование дня рождения Короля, а еще через две недели — какой-то праздник, посвященный Луне.
Я решила открыть ресторан в день этого странного праздника, но Карл настоял на моем присутствии во дворце. Его гневное письмо было настолько недвусмысленным, что я не посмела ему перечить. Впрочем, никто не запрещал мне организовать открытие прямо перед праздником и сорвать куш.
В моем доме, в свободной комнате на первом этаже, красовались сшитые Варей разноцветные подушечки, плотные бархатные шторы и невесомый тюль. На втором этаже появилась настоящая гардеробная, пока еще пустая. Зато каждый день меня ждали восхитительные завтраки, обеды и ужины.
Получившие аванс и даже первую зарплату повара, неустанно трудились на кухне, оттачивая свое мастерство и не жалея средств на горы овощей, фруктов, пряностей и мяса. Иридия нашла студента магической академии, который согласился возить гостинцы от Бороника и обратно по выходным.
Единственное, что меня смущало — это обилие крови на заднем дворе, впитывающейся в снег и землю от убитых мною птиц. А ведь я еще хотела начать экспериментировать с более крупными животными…
Наконец, проблему удалось разрешить, распахнув кошелек пошире. Гном, с лукавой усмешкой, предложил за баснословную сумму возвести нечто вроде скотобойни, да еще и с практически автономной системой очистки. Внутри куполообразного здания предполагались специальные желоба для отвода крови прямиком на поля орошения. Сверху, если отодвинуть хитрую задвижку, должна была изливаться вода, омывая стены и смывая все последствия.
Хитрый коротышка прекрасно знал о моих землях и даже сам присмотрел подходящее место у крохотной речушки, бегущей с эльфийских гор. Он планировал пустить воду по подобию акведука. Я дала добро, а гном, не моргнув глазом, удвоил смету, пообещав возвести это чудо инженерной мысли до наступления весны и оттаивания снегов.
Приближался день рождения короля, и передо мной встала интересная задачка: как провести хотя бы два часа в неотапливаемом тронном зале? Эти Интересные "намагиченные" люди совсем охренели, и как оказалось даже не подумали обо мне. Когда-то во дворце Фарготии и правда была центральная система отопления, но в последней войне её основательно разрушили, а восстанавливать, видимо, посчитали излишним.
Видела я лишь один выход: закутаться в шубу потеплее и привести с собой своих зверюшек. Но вид получился бы не просто неуместным, а откровенно устрашающим. Мы даже устроили мозговой штурм с Варей и Лягухом, но все мои предложения по поводу распиливания подаренных шуб на одно огромное теплое платье были отвергнуты. Даже шкура ледяного огра, ныне украшающая мою кровать, не подошла.
Не оставалось ничего другого, кроме как отправиться на поклон к Карлу. По прибытии во дворец я осознала, насколько комично выгляжу: на цепи два мохнатых зверя, вся в мехах, да не одна, а в сопровождении чрезмерно сексуальной магички и высокой, мускулистой дамочки, больше похожей на орка. Добавить в руки кожаный барабан — и можно шаманить.
И хотя время мне было назначено, приема все же пришлось подождать. Своих питомцев я оставила в покоях, некогда бывших моим домом, дабы не травмировать впечатлительных особ. Кстати, сейчас до меня дошло, что Иридия давно смирилась с их присутствием, в отличие от прошмыгивающих мимо служанок.
— Прошу прощения за задержку, у меня активные переговоры с эльфийскими послами. Кажется, принц Алетхинеф готов взять в жены мою дочь, — оправдывался король, наконец-то впуская меня в свой кабинет.
— И когда прибудут сваты?
— На праздник новой луны… — неуверенность в его голосе мне совсем не понравилась.
— Я так понимаю, ты совершенно не представляешь, что делать со мной в таком случае. Думаешь, принц узнает меня?
— Такая вероятность есть.
— А я опять перекрашусь. Вообще-то, твой алхимик давно обещал мне новую краску… — я невинно заморгала глазками, пытаясь разрядить гнетущую атмосферу.
— Если бы краска для волос могла решить все проблемы, я бы уже тоже перекрасился… Но вместе с принцем к нам пожалует Эриантен фон Джурни, королевский лекарь. А он, насколько мне известно, был с тобой весьма… близок. Едва ли перемена облика и прически собьёт его с толку.
— А если я просто не буду с ним