Его конь стоял поодаль и смотрел на меня хитрым глазом из-под челки.
— Добыча?! Я надеюсь, ты не будешь закидывать меня на плечо, как дикарь какой-нибудь? А то трястись, как мешок в седле, мне не улыбается… — несмело пошутила я.
— Мешок не вариант, а вот перекинуть… — с этими словами я оказалась вздернутой своей пятой точкой к небу.
К моей радости, я оказалась все-таки усаженной, а не уложенной на седло. Ди вскочил сзади, естественно, подвинув меня вперед.
— Хватайся за гриву, не бойся, не укусит, — посоветовал он мне на ухо.
Я схватилась за гриву, но не очень крепко. Конь любопытно оглянулся на меня. Вроде сбрасывать с себя двоих седоков он и не собирался. Я даже успела слегка успокоиться, пока мы выезжали из лагеря. Но, видимо, напрасно. Эта шальная бестия рванула по приказу своего хозяина со спринтерской скоростью сквозь листву. Я уже привычно прильнула к шее животного. В этот раз положение было с одной стороны менее комфортным — все-таки это седло не было рассчитано на двоих седоков, спереди оно давило на самое нежное, а сзади в меня вдавливался Ди. С другой стороны, присутствие Ди давало надежду на то, что я выберусь из этой передряги живой.
Мне почудилось, будто я сделала всего один вдох перед тем, как мы сорвались в галоп, и выдохнула лишь тогда, когда нас наконец выбросило во двор моего домика.
— Оставлю тебя тут, на пирожки не зови, — попытался отшутиться Ди.
— Лучше пройди со мной в дом… Пирожков не обещаю, но меня тут недавно маньяк какой-то убить пытался. Служанки сейчас нет, и мне жутко туда заходить, — прошептала я ему на ухо, заливаясь краской.
Он оставил коня стоять, где тот и замер, непривязанным, а из наплечной сумки извлек короткий кинжал. В одно мгновение его движения стали мягкими, кошачьими, и эта разительная перемена во внешности и поведении повергла меня в натуральный шок.
Ди проник в мой дом, даже не дождавшись, пока я протяну ему ключ. Старый, добрый замок, откопанный мною в залежах хлама у местного кузнеца, не то что не стал для Ди преградой… Мне казалось, он сейчас надо мной посмеивается за такую "надежную защиту". Большинство жителей Фарготии уже давно перешли на магические системы охраны, я же в этом вопросе безнадежно отстала от прогресса.
Через несколько мгновений Ди вышел из дома и сообщил, что там совершенно пусто, если не считать заспанной нежити. Я поблагодарила его за проверку и впечатляющую поездку.
Так мы и расстались, и лишь когда он скрылся за поворотом, я сделала первый, мучительный шаг в сторону двери. Ползти на четвереньках перед эльфом мне бы не позволила гордость. Раздевшись донага, я заползла в кровать и потеряла остаток дня.
Утро встретило меня горьковатым запахом бодрящего отвара и жаром травяной ванны, уже готовой и наваристой. "Как же хорошо, когда муж предусмотрительно расставляет соглядатаев", — подумала я.
Батя, которая, видимо, уже не в первый раз заглядывала в спальню, обнаружила меня в сознании и обрадовалась, как девочка новому платью.
— Наконец-то ты проснулась! Я уж и ванну приготовила, и отвар принесла, а ты все никак… — улыбнулась она.
— Я вообще-то не просила меня будить. Устала с дороги. Тебя король велел привезти сюда?
— Меня король привез сюда. Он уже довольно давно ожидает тебя на кухне…
Теперь ее настойчивая побудка стала мне более понятна. Батя недолюбливала Карла по какой-то неведомой причине, а Карл, хоть и уважал ее как профессионала, немного побаивался Батю.
— Я поняла, давай приведем меня в порядок по-быстрому. И я разберусь с мужем, — рассмеялась я, чуть не подавившись.
На мое удивление, Карл оказался в отличном расположении духа и не мог не отметить любезность Ди, который постарался доставить его жену в целости и сохранности и точно в срок.
— Единственное, я думал, ты сразу приедешь во дворец, и мы сможем обсудить детали в спокойной обстановке, — заметил он.
— Поверь, ты бы не хотел видеть меня в том состоянии, в котором я приехала. Верховая езда галопом по пересеченной местности не слишком благотворно влияет на мой внешний вид, — улыбнулась я ему.
— Тогда к делу: Иридия продвигается к подписанию договора, в моем городе появилось много гномов, я подписал внешнеторговый договор с Эльфирой. Единственная проблема — наш "уважаемый" сосед, который разделил Фарготию… Если переправлять множество караванов по этой дороге, рано или поздно Облентия это заметит. Боюсь, что даже налогами мы не отделаемся. Есть идеи?
— Пока нет, мне бы изучить эту проблему подробнее. Я вообще в курсе, что когда-то Фарготия с Облентией воевали, и в результате появилась эта географическая странность… Хотя подробнее мне так и не удалось вникнуть в суть. Ты не против провести для меня краткий урок истории? — заискивающе попросила я Карла.
Он как-то тяжело вздохнул, обвел глазами кухню, поерзал на стуле.
— Только если ты соизволишь накормить своего мужа! Я тут уже часа два сижу, а позавтракать не успел, — пожаловался он так смешно, будто мальчишка, нагулявшийся во дворе.
— С удовольствием, Ваше Величество, — рассмеялась я.
Одевшись мы переместились в ресторан, облюбовав самый потаенный и удаленный от кухни угол. Я бы могла и сама приготовить что-нибудь, да вот последние дни перед моим путешествием, были проведены вне дома и на кухне было шаром покати.
— Так, начнем по порядку. Когда королем Фарготии был мой прапрапрадед, король Дринкар первый, Фарготия была жемчужиной торговых путей, крупнейшим портом в этих краях. Товары с запада шли на восток, с востока на запад, с моря на север и обратно. Наше государство было единственным транзитом для торговли с эльфами. Естественно за возможность свободно торговать взимались налоги с иностранных купцов.
Лицо короля все больше становилось похоже на гримасу, он пытался сдержать не самые лучшие эмоции, что накрывали его с головой.
— Фарготия богатела, хоть и была очень маленьким государством с небольшим общим населением. Это не могло не привести к зависти более крупного, но бедного соседа. В определенный момент требования Облентии по "финансовой помощи", которую мы им иногда оказывали, перешли все разумные границы, и мой предок отказался уплачивать "дань" ради спокойствия граждан.
Нам принесли первое блюдо, а Карл оставил меня на несколько минут с мыслями, вертящимися в голове. Я судорожно пыталась вспомнить подобные случаи из истории своего мира.
— Разразилась война. Облентия обладала гораздо большим количеством солдат и боевых магов, наша оборна трещала по швам, и мы теряли поселение за поселением. Тогда Дринкар Первый решил продать все ценности и