Причем, не просто бесполезные мерзкие существа, которых надо уничтожать без оглядки. В мыслях Родиона были образы малиновых кабанов, серебристых панд, золотых ящеров и не только.
Все они стоят хороших денег. С их помощью можно если, не возвысить княжество, то хотя бы решить основные проблемы.
Раньше отец Родиона любил там охотиться. Привозил в усадьбу отличные трофеи. Потом охота вдруг прекратилась. О дальних угодьях забыли, и стали делать вид, будто их никогда не было.
Странно, никто в своем уме не откажется от места, приносящего деньги. Наверняка есть свои причины. Но пока что не до них. Надо спать…
Утро наступило внезапно, как это часто бывает. Я проснулся, ощутив себя живым трупом, но все же сделал зарядку, позанимался магией. Потом поел вкуснейшей каши с ароматными копчеными домашними колбасами и тостами с малиновым джемом.
Немного собрался с мыслями и обратился к приказчику, чтобы выяснить все о странных угодьях.
Николай Платонович был любителем поболтать. Он всегда охотно отвечал на вопросы, зачастую рассказывая даже то, о чем его не просил.
Но тут приказчик оказался немногословен. Сначала сказал, что у него много дел. Пытался меня отвадить. Потом заявил, будто не интересуется охотой.
Пришлось на него надавить. И Платоныч дал странные пояснения, от которых я больше запутался.
— То есть, дальние угодья принадлежат нам? — давил я, не скрывая своего раздражения.
— Да, молодой господин, — нехотя отвечал приказчик.
— Монстры там по-прежнему появляются, верно?
— Есть такое. Они да… появляются, — мямлил Николай.
— Тогда почему мы на них не охотимся? — повышал голос я.
— Мне неизвестно. Моей компетенцией является ведение документов, — пряча взгляд отзывался приказчик.
Да что с ним не так? Не боится получить плетей за свое вранье? А ведь он точно врет, по глазам вижу. Или просто недоговаривает, что сейчас равнозначно.
Ладно, не хочу быть слишком строгим к полезным сотрудникам. Пока не буду наказывать этого хитреца. Может, у него благие намерения или просто боится. Лучше отправлюсь к тому, кто точно не станет мямлить и лезть за словом в карман.
Сказано-сделано, после обеда я нашел воеводу Потапа и спросил все, как есть. На что тот тоже изменился в лице и стал нести всякий бред. Они там что, сговорились???
— Забудь про дальние угодья, княже. Нам туда путь заказан, — единственное, что сказал он по существу, кроме бессмысленных отговорок.
Сначала я просто кивнул, якобы соглашаясь. Потом улыбнулся и даже рассмеялся в лицо воеводе.
— Забыть, ты серьезно? То есть сам меня раззадорил, а теперь хочешь, чтобы я сдался. Сам-то как считаешь, это сработает? — насел на Потапа, как недавно на Николая.
— Прекрати истерику, парень! — грубо ответил Потап, сверкая глазами и подходя вплотную ко мне. — Мы не в том положении, чтобы туда соваться. Я сам хочу вернуть эти земли, да не по Сеньке шапка. Молчи до поры, до времени. Пока не наберемся сил. И не трави душу… — С досадой и горечью сказал воевода, будто я его сильно задел.
Он сказал «вернуть земли», но они и так вроде наши. И какие опасности там могут быть? Тем более для бывалого воина, который не боится смерти. Или врет, набивая себе цену… Может Потап не такой уж крутой вояка?
Я посмотрел в квадратное лицо воеводы и стал говорить максимально серьезно, чеканя каждое слово.
— Не знаю, что вы скрываете, но я все узнаю. Сегодня. Любой ценой. Либо ты все скажешь на чистоту; знаю, ты это умеешь. Либо я сделаю все, чтобы испортить твою жизнь. Не забывай, что я потомственный князь. И не позволю держать меня за кретина в своей усадьбе, — произнес вполголоса, оказывая максимальное давление.
На лице Потапа не дрогнула ни одна жилка. Он остался невозмутим, лишь слегка улыбнулся.
— Ты действительно готов все узнать? Не боишься вляпаться по уши? — внезапно спросил меня.
— Правда никогда не бывает лишней. А вляпались мы и так дальше некуда, — небрежно бросил в ответ.
Глава 14
Потап больше ничего не сказал. Лишь повел меня в свое жилище. Там закрыл дверь на ключ, проводил меня на кухню и усадил за стол.
В доме было просто и старомодно. Типичное пристанище простолюдина. Старая мебель, дешевая отделка, видавшая виды посуда. При этом очень чисто, все разложено по местам. Никакого беспорядка и хаоса.
Кухонные принадлежности построены как на параде. Видно, грозный воевода тот еще перфекционист. И трезвенник.
Было видно, что он хочет выпить. Потому предложил мне самого крепкого… чаю. Причем с таким видом, будто это было что-то похлеще.
Я не стал отказываться и вскоре пил из белой чашки бодрящий травяной чай, который напоминал по вкусу лекарство от кашля. Но заряжал организм энергией и не давал оторваться. В общем, было в нем что-то особенное.
— Скромно, не так ли? Могу позволить лучше, но нет нужды, — пояснил Потап, помешивая чай и окидывая взглядом пустую кухню.
— Говори. Что там с теми угодьями? — произнес в ответ, давая понять, что пришел сюда не для обсуждения интерьера.
— Что ж, давай поболтаем, — пробурчал воевода, сделав большой глоток. — Не знаю, сообщали тебе или нет, но те проклятые земли свели в могилу старого князя.
— То есть, моего отца? Как это случилось? — ухватился за нить разговора, желая узнать все подробности.
Неужели там ядовитые земли или растения? Не знаю, как еще убить князя могла земля. Не с дерева же он упал, в самом деле.
— Мы живем в очень опасном месте, княже. Здесь раньше была проклятая пустошь, где господствовали чертовы монстры. Наверняка и сам знаешь, если изучал историю, — мрачно начал Потап.
Изучал? Как сказать… создавал. Творил вот этими (точнее своими прежними) руками. Впрочем, это уже не важно.
— Когда эти места очистились, здесь поселились люди. Но черная магия не ушла. Ее остатки копятся, набирая силу. Иногда они вызывают в наш мир адских тварей. Так произошло с дальними угодьями нашего княжества… — продолжил свою речь воевода.
Он рассказал, что несколько лет назад на окраине княжества стали появляться сильные, вредоносные монстры. Один из них напал на отца и заразил магической болезнью, от которой нельзя излечиться.
— Эта тварь выскочила прям из болота. Князь не успел увернуться. Башка на длинной шее, как шланг… Пробила его защиту и вгрызлась в руку. Конечно, князь убил эту гадину. Но было уже слишком поздно, — заявил собеседник, принявшись за свой напиток. Видно, ему было тяжело это все вспоминать.
Теперь ясно, почему приказчик не стал говорить и все остальные