— Кто забрал? Доложить по форме, — хмурясь выдает Потап.
Рядовой мнется, не зная, как объяснить. Его товарищи тоже молчат, с ужасом глядя вверх на потолок из веток.
Внезапно в кусты что-то падает. Кажется, кусок человеческого тела. Потом сверху проливается кровь, окрашивая ветки в багровый цвет.
Все ясно, это один из монстров. Только не болотный, как в тот раз, а скорее древесный. Утащил зазевавшегося дружинника, и теперь его пожирает. Не лучшая новость перед началом боя, но на войне без потерь не бывает.
Солдаты вздрагивают и готовятся стрелять. Приходится приложить усилия, чтобы их успокоить. Не хватало поднять тут шум и растратить боекомплект впустую.
— Найти бы эту гадину да прикончить, — прошипел Потап, щурясь и глядя наверх. Наверняка он видел только паутину веток да лучи солнца, которые слепили глаза, будто прожектора.
— Сейчас найдем, — твердо ответил я.
Точнее не мы, а мой коршун. Человеческое зрение тут не поможет. Вид сверху гораздо лучше.
— Магией твоей что ли? — посмотрел на меня воевода.
— Можно сказать и так, — отозвался, подавая сигнал Кроку.
Вскоре я стал рассматривать ветки немного правее. Там ничего не было. Но это только на первый взгляд. Колебания воздуха подсказывали, что тварь находится здесь, хорошо маскируясь.
Я использовал магию, послав закрученный воздушный поток в нужном направлении. Сначала сверху посыпались куски сухих веток и листья. Затем один мощный сук изогнулся, издал громкий рев и повис.
Это было странное существо, напоминающее китайского дракона. Темное, гибкое, большое, умеющее менять форму. Оно искусно маскировалось под дерево. Никогда бы не заметил его, если бы не помощь коршуна.
— Артефакты! — успел крикнуть я.
Солдаты меня поняли и убрали оружие. В монстра устремились несколько потоков энергии, выпущенной из магических камней. Тварь завизжала, истекая черной кровью, и стала извиваться на ветке.
Потом сорвалась с нее и полетела на нас. Она еще летать умеет, отлично. Живучая зараза; получила столько ранений, а еще не подохла.
— Вот скотина! — успел крикнуть Потап, готовясь отбить атаку чудовища.
Я выскочил вперед и выставил воздушный щит. Дракон широко открыл зубастую пасть, врезался в препятствие и упал на землю, выбив себе пару клыков.
Потом на него обрушилось мощное воздушное копье, которое пробило монстра насквозь, пригвоздив к почве. Лишь тогда чудовище стало дергаться в предсмертных конвульсиях и, наконец-то, затихло.
— Не слишком ли ты поспешил, княже, — проворчал Потап, явно затаив обиду.
Пришлось ему объяснить, что я сильнее в магическом плане. Значит, должен принимать на себя главный удар. Это логика, а не глупое хвастовство. У меня не было в мыслях выставить Потапа слабаком, пусть особо не обижается.
Воевода вроде бы успокоился. А вот солдаты стали роптать, выказывая свое недовольство.
— Это что за лес-то такой? Не прошли сотни метров, как Кондрата убили, — произнес белокурый парнишка.
— Поляжем все, как пить дать, — проворчал один зрелый воин.
— Тут бы все расчистить, а потом уж идти, — робко сказал еще кто-то.
Потап посмотрел на меня недобрым взглядом. В нем читалась фраза «я же тебе говорил». Пришлось применить специальный ход, чтобы поднять дух моего воинства.
— Внимание всем! — сказал я, взбираясь на небольшой пень. — Я знаю, что здесь опасно. Но вы воины, а не малые дети. Мне тоже жаль Кондрата. Я выплачу его семье необходимое пособие и прослежу, чтобы память о нем не угасла. Но вы тоже должны понимать… Это не детский утренник. А у вас в руках не пластмассовые игрушки. Либо мы отбиваем нашу землю, либо вечно будем унижены. И да, если мы возьмем под контроль уделы, вы получите вознаграждение. Все эти монстры несут огромную выгоду!
Моя речь многих вдохновила. Кого-то первая ее часть, а кого-то последняя фраза.
— Как так выгоду, барин? — спросил полноватый дружинник с веснушками на щеках.
— Как твое имя, воин? — спросил я.
— Федор…
— Посмотри туда, Федор. Тварь, убившая твоего товарища, не просто сгусток скверны, как кажется на первый взгляд. С ее можно взять головной гребень, шейные пластины, передние клыки, хвост и лапы. И это только навскидку. За такое хорошо платят торговцы. А ведь это не самый ценный монстр, — пояснил я, снимая с пояса кинжал.
Потом показал, как надо разделывать монстра. Срезал с него все, что можно быстро срезать в такой ситуации.
Вскоре у солдат не осталось вопросов. Мы отправились дальше, реагируя на каждый шорох, и стараясь больше никого терять.
Я снова «нагрузил коршуна», приказав вести максимально подробную разведку. Сам пошел в хвост колонны, слушая колебания воздуха, как позади себя, так и далеко впереди.
На нас еще пару раз нападали вредоносные монстры. Все они были убиты. Потап, кстати, завалил одну тварь самостоятельно, как и хотел. Правда это был вонючий кислотный слизень размером с овчарку. Но все же лучше, чем ничего.
В какой-то момент стало ясно, что летний день не так уж и бесконечен. Солнце стало клониться к горизонту.
И без того темный лес окутал густой полумрак. У нас были с собой световые артефакты. Но не хотелось тратить их даром. Я приказал ускориться, и лес вскоре сделался чуть пореже.
Солнца стало значительно больше. Мы продвигались к месту возможного появления браконьеров. Предчувствие било тревогу. Я напряженно молчал, надеясь, что достаточно прокачал свои навыки.
Все же я пока ни разу не сражался, как полагается.
В какое-то момент, солдаты немного расслабились, покидая лесную глушь. Воины стали переговариваться и даже шутить. Им казалось, что все самое плохое уже позади. Воеводе пришлось одергивать подчиненных, вырывая их из мира иллюзий.
Тут коршун сообщил об опасности. Кажется, началось.
Я тоже услышал странные колебания ветра. Впереди чуть левее было много народу. Скорей всего, это браконьеры, которые готовились к охоте на полезных монстров, либо уже ее завершили, собирая добычу.
Вот сволочи. Хотелось броситься вперед и наглядно объяснить им, что это моя земля. Но торопиться нельзя.
Я приказал дружинникам рассредоточиться. Использовать местность по максимуму и аккуратно окружать заданный квадрат, ведя наблюдение.
— Никакой пальбы, воины. Представите, что вы загоняете осторожных зверей, — поучительно произнес Потап и включил рацию.
— Хорошее сравнение, воевода. Разве что звери так себя не ведут, — дополнил я, прячась за деревом.
Дальше мы разошлись в разные стороны. Я связался с Кроком и пустил потоки воздуха по веткам, чтобы создать лишний шум, маскирующий наши перемещения.
Продвигаемся к намеченной цели. Преодолеваем десяток метров, затем еще и еще. Вот уже голоса браконьеров слышатся без всяческой магии. Больше десятка человек болтают, отпускают шутки, о чем-то спорят.