Не успел старейшина закончить речь, как с другого конца зала донёсся опасливый шепоток:
– Тёмные маги вернулись!..
Грот потонул в глубоком молчании. Альберт тяжело вздохнул, потерев переносицу. И тут же по Каменному Залу покатилась волна шелестов:
– Но как это возможно…
– Ведь они сгинули с О-де Гельсии.
– И причём давно!
– Неужели они вновь вернулись… после стольких лет!
Лишь странник остался невозмутим: перед его глазами зашевелились алые мантии, поэтому он прикрыл уставшие веки. Капюшоны не выдавали лиц, но тому, кто присутствовал на совете не первый год, не составляло труда различить членов альянса по голосам. Только что нараспев заголосили магистр первой ступени Гленна и архимаг Целлерт. Кажется, один лишь старик Робéрто, сидевший по левую сторону от Альберта, дремал, не принимая участия в обсуждении.
– Мы не можем утверждать, что это дело рук именно Тёмных магов, однако то, что пало несколько инквизиторов, действительно сбивает с толку. Они были убиты на границе Туманных земель и даже не успели вступить в бой, поскольку следов сражения рядом не обнаружено. Крахнийцы или мелкая нежить на такое не способны. Любому высокоорганизованному уму ясно, что убийство было точным, осознанным.
В сыром прохладном воздухе повисло молчание. Лишь огонь в каминах и настенных факелах продолжал роптать. Магистры и архимаги внимали каждому слову.
– Но если это в самом деле Тёмные маги, то возникает справедливый вопрос: почему они начали действовать именно сейчас, спустя многолетнее затишье? Это наталкивает на мысль, что выйти из тени их побудило какое-то определённое событие. – По длинным седым волосам старика Альберта скользнула тень, и пламя отразилось в проникновенных глазах, обнажив в них усталость прожитых лет. – Магистр Лойд, скажите, как давно в «Силентиуме» появились ваши чужеземцы?
Силуэты пытливо дёрнулись в сторону задумчивого странника. По насторожённому молчанию тот понял, что обратились к нему. Размеренно выдохнув, он сложил руки в замок и подпёр ими подбородок, тронутый щетиной. Наконец магистр был вынужден оставить свои думы и отстранённо сказал:
– Не так давно. С месяц назад.
Выдержав короткую паузу, специально испытывая с трудом сохраняемое терпение каждого, он коротко поинтересовался:
– А что?
– И вновь «Силентиум», – фыркнул Целлерт.
– Все корни оттуда, – добавил архимагистр Алвиус.
Заговорили архимаги одновременно и как-то очень уж громко. Жаловались, что было естественно. На халатность и своеволие подопечных, что тоже было естественно. Принялись перечислять все возможные и невозможные проступки и нарушения, что, опять же, было естественно. Август Лойд устало рассматривал высокий потолок с гнёздами тёмных балконов, неровный пол, алые полотнища с двумя скрещенными мечами – символом Священной Канцелярии – и молчал. А старик Альберт следил за тем, чтобы ни одно обвинение не утекло из этого потока возмущений и обязательно было высказано здесь, на собрании.
– Вы должны предпринять меры! – Архимаги воскликнули одновременно и негодующе воззрились друг на друга.
Наконец голоса стихли. Но тишина не принесла облегчения, поскольку была выжидающей. Магистр Лойд, от которого давно ускользнула нить обсуждения, спросил прямо:
– Что именно вас не устраивает?
– Мы позволили вам принять в гильдию демонического зверя на нескольких условиях, – высокопарно произнёс Целлерт. – И одним из главных являлась неприкосновенность чужих жизней, поскольку от его истинной природы исходит угроза людям! И как мы видим, к этому досадному происшествию оказался причастен именно он.
– Неприкосновенность чужих жизней не была нарушена.
– Но он пропустил чужаков в наш мир! – не унимался Целлерт. – Это может привести к глобальным последствиям. А если случай минувшей давности повторится вновь?
– Вы подрядились прорицать? – Август задержал на нём пристальный взгляд.
– Магистр Лойд, нужно учитывать все возможные исходы, – поддержал архимага старейшина Священной Канцелярии. – Или вы запамятовали о давнем пророчестве?
Следом взяла слово его преемница Сефира, сидевшая от него по правую руку:
– Мне казалось, вы давно перестали верить в сказки, Альберт. Как один человек может нести угрозу целому миру?
– Человек не может, – согласился тот. – Но когда нарушается баланс миров и природа содрогается под влиянием чужой стихии – мир теряет свои кусочки и приращивает осколки чужого. Это может нести угрозу. – Он вознёс затуманенный взор к потолку. – О тёмное, тёмное колдовство…
– Вот уже много лет привратники стоят на страже границы миров, – рассуждала Сефира. – И граница эта была нарушена самым вздорным образом! Как вы объясните это? – Она подалась вперёд, сверкнув из-под капюшона седыми волосами, в которые были вплетены цветы и листья.
– Ничего знаменательного я в этом не вижу, – неохотно отозвался магистр Лойд. – Врата закрылись сразу же, чего, прошу заметить, раньше не случалось. Чужаки появились здесь случайно. Они были напуганы, сбиты с толку и едва понимали, где находятся. Вдобавок ко всему стали жертвами крахнийцев.
– Неужели вы утверждаете, что они обычные люди? – скептично спросила Гленна.
– Я не могу ничего утверждать, поскольку сам не являлся свидетелем произошедшего. И раз уж так вышло, мы должны сейчас не сетовать, а думать, как уберечь чужеземцев от опасности. Не забывайте, что пришли они сюда из далёкого места, где о магии даже не слышали. И поскольку произошло это на моей территории, я взял их под своё попечение.
– Но это недопустимо! – заверещала скрипучая Сефира, брызжа слюной. – Каждый маг должен пройти испытание, прежде чем заслужить право на вступление в гильдию и уж тем более претендовать на звание подмастерья! А вы так просто и безответственно переступили через многовековые традиции?
– Это может породить прецедент, – кивнул Альберт, задумчиво почёсывая седую бороду.
– Девочки были оторваны от своего мира и своей привычной жизни, – ответил Август Сефире. – И мы не должны пускать их судьбы на самотёк. Ответственность за случившееся полностью лежит на наших плечах. Иначе я не вижу основания зваться Священной Канцелярией.
– Всё равно никто не способен открыть или уничтожить врата заклинателя, который давно умер, – смягчился кто-то с другого конца зала в поддержку магистра «Силентиума».
– Поэтому привратники и должны следить за тем, чтобы баланс не пошатнулся, – в который раз напомнила Сефира.
– И вновь круг замыкается… – скучающе подметил Целлерт.
– К тому же, если всё-таки сопоставить эти два события!.. – спохватилась Сефира.
– А при чём здесь мои подмастерья, позвольте узнать? – Голос Лойда зазвенел стальными нотками.
– Но пророчество!.. – Архимагистр Алвиус устал ходить вокруг да около.
– Пророчество о некоем инквизиторе? – всё так же холодно поинтересовался магистр «Силентиума». – Инквизиторов на О-де Гельсии не счесть. С чего вы вообще обратили внимание на подмастерье моей гильдии?
– Ну как же… – Под его пристальным взглядом Алвиус растерялся. – Ведь оно гласит… гласит… Разве вы