Архимагистр понадеялся, что кто-нибудь продолжит, освободив его от озвучивания малоприятной темы, но никто не спешил его поддержать. Старик Роберто по-прежнему дремал. Только отведя взор подальше от магистра, Алвиус закончил мысль:
– …Лишь инквизитору, рождённому в другом мире, подвластно уничтожить Лорда Смерти, но ценой… ценой… – Он снова замялся.
Магистр Лойд мёртвой хваткой вцепился в край стола, оставляя на огрубелых ладонях красные следы. Выдохнув, он взял себя в руки.
– Если вы так боитесь произносить его вслух – молчите и не терзайте себя страхом. – Он вновь укутался в дорожный плащ и натянул на лицо маску отчуждённости. – Не вижу никакой связи. При чём здесь моя ученица? То, что она по нелепой случайности попала сюда из другого мира, ещё ни о чём не говорит. Маги, допустившие эту грубую ошибку, уже отбыли своё наказание и отработали долг перед магическим альянсом. Как бы то ни было, обе девочки – члены моей гильдии. Не более.
– Сейчас это не так важно. – Внимательно выслушав обе стороны, старейшина Священной Канцелярии поднял морщинистую руку и перевёл внимание присутствующих на себя. – Давайте отложим пророчества и предсказания, которые всегда туманны по своей природе. Сейчас куда важнее другой вопрос. Кто именно из Тёмных магов причастен к убийству инквизиторов?
– Уж не сам ли Лорд Смерти? – предположил шумный Целлерт.
– Едва ли. Лорд Смерти никогда не марал свои руки так открыто. Никому не удавалось не то что ощутить воздействие его силы – даже увидеть самого Тёмного мага. Он и его мотивы до сих пор остаются для нас глубочайшей загадкой.
– Но и Лорду Демонов это явно незачем, – вставил Целлерт. – Он никогда не подчинялся воле Лорда Смерти и всегда был отдельно от остальных Тёмных. Вы ведь слышали, что он отказался от тёмной магии и живёт в своей цитадели словно отшельник?
– Бывших Тёмных магов не бывает, – резонно заметила Сефира. От хитрого прищура вокруг глаз разбежалась вереница морщинок.
– Честное слово! – с жаром воскликнул Целлерт. – Мои инквизиторы видели его твердыню и даже осмелились подойти к ней. Но Мерольд ничего им не сделал и совершенно не обратил внимания. Тёмный маг больше не колдует! – Он разгорячённо всплеснул руками, и тень на каменных стенах глумливо повторила его жест. – Чудеса, да и только!
Август Лойд устало прикрыл тяжёлые веки. Старейшина Альберт поспешил прервать неожиданно эмоциональный порыв:
– Очень плохо, что вы позволяете своим подопечным такие безрассудные выходки. Надеюсь, в случае чего вы будете готовы взять на себя ответственность за их жизни.
Архимаг стыдливо замолчал, сконфузившись под осуждающими взглядами.
– Отбросим странное желание Мерольда уединиться. Этот Тёмный маг всегда был сам по себе. Вряд ли его заинтересовала бы такая незначительная вылазка. А вот кто действительно всю жизнь презирал инквизицию и охотился на карательных магов, так это Лорд Теней.
Незаметно для других магистр «Силентиума» сжал кулаки, и все его мышцы напряглись до жгучей боли, словно упоминание Тёмного мага вывело его из равновесия. Неподвижный взгляд впился в стол, наливаясь безумным огнём каминов.
– Федоил… – слетело с его губ, но было произнесено так тихо, что никто из присутствующих не расслышал.
– Разве он не умер? – с сомнением подал голос кто-то.
– Тёмные маги бессмертны, – напомнил Альберт. – Потому их и зовут Тёмными – они идут против воли самой природы.
– Но ведь о нём не было слышно уже столько лет! Все считали его погибшим. Где же он мог скрываться… Магистр Лойд? – позвал кто-то, вырвав Августа из глубокого забытья.
– Вы полагаете, я ведаю? – резко отозвался он, даже не поняв, кому именно адресовал свой ответ.
– По́лно, – вмешался Альберт, оборвав их жестом, и обратился уже ко всем присутствующим: – Считаю своим долгом озвучить ещё одно предупреждение.
Маги замерли, приготовившись слушать.
– В последнее время разрастается молва, будто бы среди гильдий заводятся ищейки. Присные Тёмных, притворяющиеся простыми наёмными магами. Будьте бдительны. Магистр Лойд, вас это касается в первую очередь. Если вести о чужеземном инквизиторе дойдут до Тём…
Он не успел договорить – терпение магистра лопнуло.
– В моей гильдии предателей нет! – Ледяной тон прокатился по гроту, отразившись металлическим эхом от каменных стен. Камины зарокотали неистовее. Все вздрогнули.
Старейшина выдержал его гнев и спокойно воззвал к холодному разуму:
– Август, кому, как не тебе, знать, что боязнь правды иногда затуманивает рассудок? Мы слепо верим в то, что хотим видеть, не руководствуясь здравым смыслом, но в итоге сами же страдаем от этого.
– Уж не из подобных ли рассуждений вы уготовили Лайле Ланг её участь? – сухо осведомился Август, сам не понимая, почему вдруг решил вспомнить события минувших лет.
– Мы поступили по закону, – возразил Альберт. – Она же этот закон непростительно нарушила. Напомнить вам, что, если бы она не пособничала Лорду Теней, нам бы удалось изловить его гораздо раньше? А теперь его след простыл в неизвестном направлении, и уже несколько десятков лет нет ни одного намёка! Остаётся только гадать, когда Тёмный маг начнёт мстить. После этого вы, наверное, скажете, что Ланг совершенно не причастна к вырождению инквизиторов? Извольте. Именно с её руки магический геноцид продолжается по сей день! Тёмный маг не остановится, пока не уничтожит всех инквизиторов ради своей преступной мести.
Лицо магистра Лойда осталось непроницаемым.
– Я не утверждаю, что предатели должны быть. – Старейшина смягчил тон, словно по безмолвному гроту не витали воспоминания давно забытых лет. – Просто будьте бдительны и держите наготове старших магов.
10. Первое задание
-Графство Южных Ветров. – Алекс покрутил карту в руках и расплылся в воодушевлённой улыбке. – Обожаю это место! Магия там просто кипит! Сердце нашего континента и лучшая торговая точка. Давненько я там не был, – объяснил он не то своей отстранённой напарнице, не то самому себе.
Скрутив свиток, он обернулся:
– Кстати, Тора. Спасибо, что согласилась помочь нам.
– Помочь? – равнодушно усмехнулась ведьма. Под её бесформенной накидкой сверкнул серебряный кинжал. – Мне нужно попасть на ярмарку за редкими травами.
«Прямо сама каменная стена», – подметила Диана, исподтишка рассматривая лук и колчан со стрелами за спиной ведьмы. Раньше ей не доводилось видеть наставницу Дарины в дорожной экипировке. Она подозревала, что помимо необходимости попасть на ярмарку Тора ещё искала способ отделаться от приставучего Клима, который вечно ходил за ней по пятам, и смыться из гильдии, где она проводила бо2льшую часть времени. Их первое задание подходило для этого как нельзя лучше.
День выдался пасмурным, наполненным живительной прохладой, тянущейся от влажных верхушек деревьев. Путники покидали гильдийскую долину, когда бледное солнце,