– Понятно… – Алекс задумчиво взлохматил пепельную шевелюру и с надеждой обернулся к своему привычно угрюмому товарищу, шагавшему справа: – Сер, тебе тоже…
– Мне просто осточертело сидеть в четырёх стенах. – Ни единый мускул не дрогнул на лице демона.
– Поня-а-атно, – ещё более подавленно протянул Алекс. – Никто в нашей гильдии не хочет помогать от чистого сердца!
– А как же Стив? – напомнила Тора.
– Чтобы мы все деньги спустили в кабаках и трактирах по пути домой? – усмехнулся Алекс. – Вот уж спасибо!
Диана была в предвкушении. Ей так хотелось поскорее выбраться за пределы гильдии и посмотреть иную часть О-де Гельсии, сокрытую за бескрайними лесами и полями. К сожалению, она была настолько неопытна, что её отказались пускать даже с напарником, который полностью взял на себя ответственность за её жизнь. Но по счастливой случайности несловоохотливый Сергиус и хмурая Тора тоже вызвались взяться за этот заказ. С такой командой Диана чувствовала себя в безопасности.
Перед первым заданием Юстин посоветовал Диане не волноваться и ни в коем случае не отчаиваться, если что-то пойдёт не так. Никто от неё не ждёт высокого мастерства с первого раза. Сейчас для неё важнее всего отточить боевые навыки в команде и научиться брать на себя ответственность, чтобы ощутить внутреннюю опору. Она только и размышляла над тем, как не оплошать на глазах у опытных магов, поэтому и думать забыла о самом задании.
Задание же заключалось в следующем. Наниматель из южного графства разыскивал боевых магов, готовых помочь ему в одном непростом деле. Необходимо было изловить гнусного преступника, похищавшего представительниц прекрасного пола, но подробности заказчик обещал поведать лишь с глазу на глаз. Подумав об этом, Диана пришла в ужас, и её боевой настрой быстро померк. С ума сойти, ведь не кинут же её, новенькую, в бой с неизвестным?! А как же предназначение инквизиторов бороться с монстрами и защищать земли от набегов нежити? С другой стороны, инквизиция ведь и борется с преступностью против нравственности… Что тогда делать? В её руках дремлет великая сила предков, но ей страшно использовать дар. Ведь одно дело – чудовищные крахнийцы, которые исчезают, стоит их рассечь мечом, и совсем другое – настоящие люди.
Так и прошла дорога. В метаниях между страхом за жизнь и предвкушением перед интересным и неизведанным. Даже если у неё ничего не выйдет – всё равно здорово, что ей выпал шанс странствовать по волшебному миру в компании новых друзей. Когда небесное светило опускалось за верхушки дальних сосен, вычерчивая ребристые тени по краям опушки, ухабистая дорога вывела их к деревне, за которой тянулся дремучий лес. Диана уже издалека заприметила старые домишки, жмущиеся друг к другу, ручеёк, робко огибающий сиротливую деревеньку, и силуэты людей.
– Дальше разделяемся, – вдруг рубанул Сергиус. Его глаза были чернее бездны, он смотрел сквозь деревню, будто видел всю её изнанку, и скалился. Тора отреагировала на это вскинутой бровью и ограничилась коротким кивком Алексу и Диане. После чего заправила густые рыжие кудри под капюшон накидки и устремилась за демоном в непролазную лесную чащу.
– Чего это они? – недоумевала Диана. От демона и ведьмы и след простыл.
– Не слишком любят людей, – объяснил Алекс, покрепче завязывая спальный мешок на плече. – Но их можно понять. Если хочешь, можешь тоже помочь им разбить привал, а я пока куплю припасов.
– Да нет. – Диана поёжилась, поправив на плечах шерстяной плащ. На груди блеснула серебряная кираса – неотъемлемый элемент экипировки инквизитора, по словам Юстина. – Я помогу тебе.
– Тогда возьмём всё необходимое, а с Торой и Сером встретимся в лесу.
Мысли Дианы занимал рой вопросов. Почему Серёжа так резко среагировал, едва завидев поселение? Ей вспомнилась первая встреча с ангелом и демоном и удивление Алекса, когда чужеземки вежливо заговорили с ними. Простой народ их боится? Но даже если так… искры в огненных глазах демона были слишком резкими, угрожающими, а Тора и вовсе не сказала ни слова, будто давно привыкла обходить нежеланные встречи стороной.
Развилка привела их прямиком к деревне, и они пересекли главные ворота в виде перекошенных прогнивших досок. «Какое странное поселение», – подумалось Диане. Уже можно было разглядеть маленькие хибары и трудившихся крестьян. Домики покуривали чёрным дымом. Веяло обыкновенной сельской жизнью. Базар шумел. Люди брели мимо деревянных лавок, за которыми торговали пухлые женщины в длинных платьях, зазывая отведать вкусности. На прилавках кучковались блёклые фрукты и сладкий хлеб. Диана как заворожённая наблюдала за местными жителями, которые все как один были одеты в изъеденные временем старомодные одежды. Раньше она такое видела только на картинах.
Следом за ними в деревню верхом на лошади заехал фермер. Кинув хмурый взгляд на чужеземцев в дорожном снаряжении, он вытаращил глаза и поспешно свернул за угол местной таверны, чуть не сбив двух худеньких мальчуганов. Мельтешение усилилось, толпа заволновалась. Люди вокруг замедляли шаг, останавливались, пытались их рассмотреть. По ярмарочным навесам прокатились вздохи. В толпе удивлённо перешёптывались, даже не пытаясь скрыть любопытства – в испуганных взглядах угадывались смятение и ужас.
– Почему они так смотрят на нас? – шепнула Диана. Ей становилось неуютно под пристальным вниманием деревенских.
– В их края редко заглядывают маги и колдуны. Для них это недоброе поверье. – Алекс пожал плечами, подмигнув маленькой чумазой девчушке, что зачарованно выглядывала из толпы. Мелькнула облезлая юбка, и девочка тут же рванула к ним.
Алекс присел на корточки и поймал девочку на ходу, чтобы та не упала. Она даже не заметила, что чуть не споткнулась. Поспешно отряхнула своё платьице и смело посмотрела нефилиму в глаза.
– Братец, вы волшебники?
– Волшебники, – кивнул Алекс.
– Настоящие?
Он со смехом взъерошил её растрёпанную чёлку.
– Ещё какие! Самые настоящие.
Диана не смогла сдержать улыбки.
– Ух ты, как здорово! – Девочка восхищённо подпрыгнула и хлопнула в ладоши. – А я говорила им, говорила! А мне никто не поверил. Теперь-то я знаю, знаю, что вы настоящие волшебники!
Алекс щёлкнул девчушку по лбу, и та в ответ звонко расхохоталась. Но безобидное общение продолжалось недолго, вскоре его прервал грубый женский голос из соседней лавки:
– Сколько раз я тебе говорила не заговаривать с незнакомыми людьми?!
Женщина в сером сарафане с передником подошла к ним и с силой дёрнула девочку к себе. Она кинула хмурый взглял на поднимающегося следом Алекса и застыла как вкопанная.
– Быть не