– Я тоже рад вас видеть. – Это прозвучало с вызовом.
Селянка задышала быстрее и бегом поволокла девчушку в обратном направлении, будто бы унося ноги от дикого зверя. Девочка только и успевала перебирать ногами, ничего не понимая.
Диана изумлённо выглядывала из-за плеча Алекса. Женщина с дочкой скрылись за рыночными прилавками, и остальные люди постепенно стали возвращаться к своим делам, исподлобья поглядывая на незваных гостей.
– Привыкай. – Алекс подвинулся, пропуская Диану вперёд, и вместе они протиснулись дальше, через ряды с медовыми бочонками. – В подобной глуши и прочих захолустных краях никто не любит людей с магическими способностями. Маги здесь изгои. Поэтому гильдии и находятся очень далеко от поселений. На нейтральной территории.
– Но почему? – Диана искренне недоумевала. Ведь первые люди, которые встретились ей в этом мире, оказались такими славными и безобидными, пусть и не совсем людьми. За что их так ненавидят простые жители?
– Они это не со зла. Из страха. В своё время земли О-де Гельсии были истерзаны множеством магических войн, которые затевались магами альянса и Тёмными. А простой народ был вынужден прятаться, как беззащитные букашки, по ущельям. Много людей тогда погибло.
«Ах, войны, – выдохнула Диана. – Даже в волшебных и сказочных мирах люди остаются людьми. Везде одинаковые…»
– Но это было очень давно. – Алекс указал взглядом на неказистую лавчонку, где торговал хлебом и фруктами тщедушный старичок. Им оставалось преодолеть последнюю улочку. – Сейчас на О-де Гельсии царят мир и порядок благодаря магическому равновесию, которое удалось установить Священной Канцелярии спустя множество поколений. Хотя деревенские до сих пор нас побаиваются и ненавидят, даже несмотря на то, что мы защищаем их жизни. Но не переживай сильно, далеко не все такие. В более крупных городах, королевствах и графствах люди давно свыклись с магией, и там она, напротив, неотъемлемая часть жизни и торговли. Но в подобных глухих деревнях о нас ходят недобрые слухи.
Теперь Диана наконец поняла, почему при первой встрече Алекс так удивился вежливому поведению двух незнакомок. Подруги из другого мира не могли знать, кто перед ними. Интересно, родись Диана на О-де Гельсии и проживи здесь всю свою жизнь, она бы тоже так реагировала при столкновении с мифическими созданиями вроде Алекса и Сергиуса? Внезапно она припомнила разговор с наставником о неких отступниках, которые раньше были такими же магами, как и все, а потом, возжелав больше власти и свободы, отреклись от законов магического альянса. Может быть, люди думают, что все, в ком есть магический дар, рано или поздно ступают на тропу Тьмы?
Меж рядов колыхались навесы, мелькали обеспокоенные лица. Люди были и удивлены и напуганы одновременно. Они вглядывались в крепкую фигуру пепельноволосого мага, то разгорячённо кивая друг другу, то сомнительно мотая головой.
– Исполин? – шепнул кто-то.
Диана обернулась, но даже её пристальный взгляд не остановил поток разраставшегося гула.
– Да-да, тот самый! – подхватили сзади.
– Исполинский выродок? – шипели крестьяне, даже не трудясь говорить тише. Где-то в толпе зазвенели молельные чётки. – Это исполинский выродок! Исполинский выродок!
На лице Алекса сверкнула холодная ухмылка. Диана впервые увидела его таким. Он словно наслаждался разыгрываемым представлением, специально испытывая терпение жителей деревни.
– Да, я выжил! – с вызовом заявил он. На его скулах заходили желваки. Люди как ошпаренные начали разбегаться кто куда.
Диана окончательно растерялась. Всё это настолько дезориентировало её, что она и думать забыла о собственной безопасности. Поправив воротник платья, она наконец спросила:
– И что всё это значит? Объяснишь?
– Да нечего тут объяснять, – отмахнулся Алекс. – Вот тебе наглядный пример того, о чём я говорил.
– Они же знают тебя… Та женщина уж точно.
– А, это. – Алекс невозмутимо пожал плечами. – Так ведь я тут всё детство жил.
– Погоди… Что?! – воскликнула Диана. На поражённый возглас обернулись оставшиеся селяне, но её это ничуть не смутило.
Алекс устало потёр мочку уха.
– Чего так удивляешься-то?
– Ну как же! – Оглядевшись, Диана заметила пристальное внимание к ней со всех сторон и сбавила голос на полтона: – Ну как же… Ты не говорил, что это твоя родина.
Тут удивление овладело уже Алексом:
– А что тут такого?
– Не знаю… Ничего, наверное.
– Я здесь не был с самого детства. Это поселение просто попалось нам на пути перед предместьем графства, вот и всё, – снова пожал он плечами.
Так, значит, не этот дом он имел в виду, когда говорил, что не хочет возвращаться. Где же тогда он живёт? Явно не в гильдии. И что насчёт Серёжи? Раз Алекс сказал, что они братья, это объясняет раздражение демона на местных жителей, которые, возможно, могли так же несправедливо относиться и к нему. Тут Диане вспомнилась презрительная гримаса Джьюда в её первый день на О-де Гельсии. Его пренебрежительный тон, въедливый взгляд. «Впрочем, что ещё ожидать от людей вашего происхождения». Но почему? Почему у всех такое отношение к ангелу и демону лишь за то, что они не такие, как все? Диана вдруг застыла, точно налетела на невидимую стену. Её полоснуло холодное осознание. Так, может, в этом всё и дело? Она же совершенно ничего о них не знает. Не знает, на что они способны…
– Ты идёшь, нет? – раздражённо поторопил Алекс, который уже ушёл далеко вперёд.
Диана кивнула и сдвинулась с места, шаркая сапогами по полуразрушенной мощеной дороге. Шипящие шепотки её больше не волновали. От тяжёлых навязчивых мыслей её отвлекла внезапная боль в левой руке: кожа вспыхнула так яростно, что Диана сморщилась. Она задрала рукав. На бледной коже проступали странные бурые пятна. Это ещё что? Аллергия?
Между тем путники добрались до самой последней лавки, укрытой скромным тряпичным навесом. Людей в этой части базара почти не было, лишь сам лавочник да в самом дальнем углу – фигура в чёрном дорожном плаще, лицо которой скрывалось под капюшоном.
Пока Алекс набирал у приветливого торговца фрукты и хлеб, Диана, спрятавшись за его широкой спиной, рассматривала предплечье. Лучи уходящего солнца, рассыпающиеся по крышам домов, озолотили отметины, окольцовывающие её руку. По виду пятна напоминали цыпки. Диана шумно выдохнула. Откуда это взялось?.. Связано ли это как-то с кошмарами, участившимися в последнее время? Дарина утверждала, что последствия пережитых стрессов ещё могут проявляться в организме самым неожиданным образом. Возможно, местный климат вызвал аллергическую реакцию?
– Вы наёмные маги, сынок? – прохрипел торговец, принимая от Алекса монеты. Диана