– Уйдите, будьте добры.
– Чего-чего? – усмехнулся мужик, принимая её слова за оборону недотроги.
Диана вздохнула. Вот же прицепился. Она нахмурилась и взглядом попыталась спровадить его, а нахалу стало до того весело, что он захрюкал, случайно задев при этом кубок. Вино расплескалось, забрызгав воротник платья. Диана тут же вскочила.
– Ой! Эге-ге! – Мужик тоже поднялся, замахав руками. – Облил такую красотку! Винова-ат, сейчас исправлю! – залебезил он и вдруг принялся оттирать пятно рукавом, прикидываясь безвредным, переживающим и готовым всё обратить в шутку.
– Спасибо, не нужно! – Диана отпихнула его, но сил у неё хватило только на то, чтобы самой увернуться.
– Да нет, я вытру! – Какое-то мгновение мужик казался почти обаятельным, но потом перехватил её растерянный взгляд своим – похотливым – и одной рукой вцепился в плечо, другой пытаясь «все исправить».
– Хватит! – уже обозлённо рявкнула она.
– Да мне несложно! – с забавой заявил пропоец, обдав зловонием изо рта.
Диана уже была на грани, готовая вот-вот обнажить меч и испортить тем самым план, но тут произошло сразу несколько вещей. Где-то в дальнем углу таверны резко вскочил один из посетителей, но его сосед тут же схватил того за локоть и усадил назад. Пепельноволосый юноша злобно ударил кулаком по столу. Суматоха продолжалась до тех пор, пока мужлана не схватили за ворот и не оттащили в сторону.
– Оставь даму в покое. – Незнакомец, появившийся невесть откуда, доблестно загородил собой Диану.
Мужик не желал мириться с проигрышем и взревел:
– А то что?!
Неизвестный пожал плечами, а затем огрел пьянчугу заслуженным кулаком. Да так, что тот повалился на пол, а после был вышвырнут вон из таверны.
Никто из посетителей не обратил на это внимания. Настолько все привыкли к дракам и пьяным потасовкам в подобных заведениях, что возня на заднем плане ничуть не помешала им и не отвлекла от выпивки и разговоров.
Диана даже не успела понять что-либо и так и осталась стоять, застыв столбом, в недоумении глядя на спасителя. Им оказался молодой человек с русыми кудрями до подбородка и медными глазами, странно поблёскивающими в тусклом освещении.
– Вы в порядке? – Он приблизился к ней.
– Да… – неуверенно отозвалась Диана. Она с облегчением выдохнула: кажется, нелепая ситуация приняла удачный оборот. Она не только не выдала своей истинной сущности, но и, возможно, привлекла внимание нужного человека. – Спасибо вам.
Спаситель без церемоний уселся за её столик, щёлкнул пальцами и забрал у подлетевшей подавальщицы кубок вина и кружку эля. Диана тоже расположилась на своём месте и рассмотрела незнакомца как следует. Одет он был в длинный кафтан простого кроя, потрёпанную накидку, дорожные перчатки и кожаные галифе, заправленные в грязные сапоги. Серьёзный взгляд из-под сведённых бровей и отрешённая задумчивость выдавали в нём отнюдь не заядлого сплетника таверн. И кто же он?
Тем временем застольные разговоры шли своим чередом. Кругом дребезжали кубки и гоготали люди, а песнь красавицы-девы продолжала течь плавной мелодией, петляя меж столиков. Неудивительно, что преступник умудрялся приманивать девиц и уводить из таверны, не привлекая внимания. Судя по всему, здесь вообще никого не волновало, что творилось за другими столами.
– Как беззащитную девушку занесло в такие трущобы, да ещё и одну? – поинтересовался незнакомец, покрутив в руках кружку с элем.
В прошлом Диана мечтала поступить на актёрское мастерство, но родители, наперекор душевным метаниям, запихнули её в скучную аналитику и погребли мечту. А сейчас талант здорово бы пригодился!
– Удалось ненадолго ускользнуть из дома, – осторожно ответила она.
– Значит, тайком сбегаете от домочадцев?
– Да. Видите ли, мой отец выдаёт меня замуж.
– Поздравляю! – Незнакомец звякнул своей кружкой по её кубку с вином, чтобы отметить это дело.
– За старого лэрда… – уточнила Диана, приподняв бровь.
– Ах, так это брак по расчёту? – удивился тот.
– Да. Вот и коротаю в этой таверне свои последние беззаботные деньки, – вздохнула она, подперев подбородок ладонью. – Наслаждаюсь свободой.
– И как же звать столь одинокую особу, мечтающую парить как свободные северные ветра?
Недолго думая, Диана выпалила:
– Анна. А вас?..
– Робин.
– Гуд? – удивлённо спросила она и только потом осознала, что ляпнула.
– Танус, – посмеялся он. – А вы что, его знаете?
– Наслышана. – Диана неуверенно повела плечом.
– О, – Робин опустошил половину своей кружки. – Скверный тип.
– Ну а вы-то что забыли в таком месте? – Она поспешила перевести тему.
– А я… а я каждый день здесь, – заявил Робин, и Диана взяла на вооружение ещё одну зацепку. – Вы не пьёте. – Он указал взглядом на её полный до краёв кубок.
Диана замешкалась. Перед заданием Тора на всякий случай наказала ей выпить специальный отвар, травы которого останавливают распространение яда и выводят его из организма. Действие противоядия длилось примерно пару часов, но уверенности это всё равно не придавало. Диана заставила себя поднести кубок к губам и едва коснулась терпкого напитка.
– Каждый день? И что же вы здесь делаете? – Она вновь перевела беседу в нужное русло. – Вы не похожи на местных пьянчуг.
– Пытаюсь хоть как-то залечить раны, – пожал плечами Робин.
Диана промолчала, мысленно обдумывая, может ли он оказаться тем самым преступником, ради которого был устроен весь спектакль. Молодой человек с горечью усмехнулся:
– Я остался один… и теперь… не имею представления, как мне жить дальше. Невесёлая история.
Диана раскрыла рот, но, не найдя подходящих слов, тут же виновато поджала губы. И всё же сделала глоток вина. От кислого вкуса неприятно скрутило желудок. Однако ничего страшного не произошло. Она выдохнула:
– Соболезную…
– Благодарю. Но не будем об этом. Я предпочитаю забыться в хмельном настроении. Так сердце терзается куда меньше. Вы со мной?
Талант всё ещё дремал где-то на углях неуловимых воспоминаний, нужно было лишь раздуть его, как пламя. Диана улыбнулась совершенно искренне и подняла бокал:
– Конечно! К вашему сведению, быть свободной мне осталось всего ничего. А я хочу ощущать этот славный вкус как можно дольше!
С этими словами она залпом опустошила содержимое кубка, не моргнув и глазом. Где-то в противоположном углу таверны один из посетителей поперхнулся и ошеломлённо разинул рот. Но его безэмоциональный сосед тут же осадил его пинком под столом.
Громко поставив серебряный кубок на стол, Диана заявила:
– Знаете что, а давайте пить здесь вместе? До тех пор, пока на меня не накинут рабские кандалы.
– «Брачные», – усмехнулся Робин. – Вероятно, это вы хотели сказать?
– Нет. – Она помотала головой. – Именно «рабские». Потому как брак должен быть только по любви или же, коль таковой нет, но есть обоюдное желание, хотя бы по уважению! А если тебя