Камеристка ободряюще улыбнулась, убрав пшеничный локон за ухо, и ласково тронула подопечную за плечо.
– Я ведь говорила тебе однажды, что это бремя, которое несёт на себе каждый маг. Куда важнее держаться своего пути и не сбиться с него, понимаешь? К тому же решения преемника неоспоримы.
– Я понимаю это, – Диана устыдилась недавнего всплеска эмоций. – На самом деле со мной всё в порядке. Просто мне сложно представить, что Алекс и Серёжа всю жизнь с этим…
Она споткнулась взглядом о силуэт, затерявшийся в приглушённом пламени свечей. Но его ведь тут не было… На миг ей почудилось, будто за его спиной вспыхнули неясные контуры: сгустки алой крови оросили чёрное оперение и вокруг зашевелилась густая тьма. Игра теней ли это, злой морок или же сказывалось то, что теперь она знала о нём гораздо больше, чем он мог позволить. Под лёгким дуновением сквозняка, ворвавшегося в зал, языки свечей в канделябрах затрепетали, рассыпав призрачную иллюзию. Следом исчезли и росчерки кроваво-чёрных крыльев.
Отхлебнув из кубка, Сергиус весьма нелюбезно глянул на Диану. Она растерялась, забыв, что собиралась сказать камеристке, и та, как назло, отлучилась куда-то. Знание чужих скелетов в шкафу заставляет смотреть на людей совершенно под другим углом: казалось, его внешность ничуть не изменилась, но выглядел он иначе, чем в первую встречу. Залегшие круги под глазами, вызванные не отсутствием сна, а пренебрежением ко всему окружающему. Когда ты против воли вынужден вписываться в это мироустройство. Тёмные волосы отросли и вместе с чёлкой были собраны в небрежный узел на затылке, открывая безжизненное лицо. Плечи осунулись. Некогда жёлтые глаза потускнели и стали такими же мрачными, как и сам демон.
Диана не представляла, как вести себя с товарищем после того, что узнала о нём. Впрочем, угрюмое выражение лица и привычное равнодушие говорили за себя сами. Она сочла, что правильным будет просто отвернуться. Но внутри обожгла обида. Почему он стал держаться с ней так холодно, да ещё и после всего пережитого вместе? В чём она провинилась? Ведь она не рассказала никому о случившемся, хотя могла! А может, демоны умеют читать мысли и он узнал обо всех её страхах, касающихся дьявольского отродья?..
Помощь пришла неожиданно.
– Диана? Здравствуй.
Диана обернулась.
– Юстин! – Она тут же оживилась: – Привет!
– Давненько не виделись, – улыбнулся наставник. Он указал на столик у открытых дверей и пригласил обменяться не только парой приветственных слов. Но прежде Бишамелль окликнула их, предложив попробовать что-нибудь из еды.
– А можно? – спросила Диана.
– Конечно! – Камеристка с готовностью указала на блюда: – Здесь ломтики конины, печень кролика, ломтики лося, бычий язык… О! А вот и самый главный деликатес – фазаньи желудочки.
Диана сглотнула ком, подступивший к горлу, и слабо усмехнулась:
– Спасибо, перехотелось…
Бишамелль удивлённо вскинула брови, Юстин же рассмеялся. Что и говорить, бывшему престолонаследнику было куда тяжелее смотреть на роскошные яства.
В итоге они взяли пару картофелин «в мундире» и горячего чаю с мелиссой, а затем расположились за столиком у дверей, куда песни почти не доносились, а ночной ветер холодил кожу. Но не успели они заговорить, как к ним за столик плюхнулся взъерошенный Алекс.
– Вот ты где! – обратился он к напарнице. – Сильно расстроилась?
Диане не хотелось, чтобы наставник начал задавать вопросы о её непослушании, поэтому быстро ответила:
– Нет.
– А надо бы. Ума не приложу, что теперь делать. Неужели мы застрянем в четырёх стенах, в то время как в мире бесчинствует Тёмный маг? Это же несправедливо!
– А ты хочешь сражаться? – поинтересовался Юстин.
– Конечно! – заявил Алекс. – В этом и есть смысл нашей жизни. В сражениях! А не в бесцельном прозябании в хозяйственных работах. Что мы тогда за маги такие? Звали бы себя уборщиками.
– Алекс. – Юстин терпеливо выдохнул, подперев подбородок сцепленными ладонями. – Пойми одну простую истину. В сражениях нет ничего красивого и вдохновляющего. Если люди нуждаются в воинах, это означает, что настали тяжкие времена. А пока нас недолюбливают и называют досужими наёмниками, значит, над головой мирное небо.
Диана внимательно смотрела на наставника, стараясь не упустить ни слова. Однако напарник её восхищения не разделял.
– И ты туда же! – разочарованно махнул он рукой, вставая. – Просто не верится, что это говорит боевой маг.
С этими словами Алекс ушёл. Юстин проводил его улыбающимся взглядом и весело покачал головой, чем ещё больше удивил Диану.
– Ну как ты? Как твои успехи? – Он аккуратно подул на картофель и надкусил его.
– Далеки от совершенства. – Диана пожала плечами и последовала примеру наставника, решив не упоминать о своём наказании за выходку в городе. – Выполнила сразу два задания. По сравнению с прошлыми это, конечно, сильный шаг назад. Но всё же выбраться из гильдии и развеяться было полезно. Особенно в нынешней ситуации.
Юстин слушал с интересом. Свет настольной масляной лампы обнимал его рубаху мерцающими тенями. В треугольном вырезе блестел малахит, подчёркивая глубину мудрых глаз. Как и со своим оружием, наставник не расставался с подаренным ему оберегом. Он растянул губы в полуулыбке:
– Ошибаешься. Незначительной работы не бывает. Роль каждого мага в союзе важна. Борьба с нежитью, защита природы, помощь мирным жителям или сбор, казалось бы, обычных трав. Каждое действие рождает последствия и оттого имеет свою ценность. Как не было бы хлеба без посевов крестьян, так и без запасов нужных трав не будет магических отваров, которые могут послужить в будущем или даже спасти чью-то жизнь. Я хочу сказать: то, над чем мы трудимся, – это не просто задания. Это нечто большее. Поддержание равновесия сил и наш путь во благо, а не в разрушение. Разница лишь в том, что со временем маги научились ещё и зарабатывать своим ремеслом на жизнь.
С каждым словом Диана с изумлением отмечала, как внутри наполняется чем-то новым, тёплым и отчаянно живым. Это было глубокое преображение, озарение, понимание собственной значимости! В голове что-то перевернулось. Она ведь не задумывалась раньше о том, что никто из наставников здесь не обязывает ходить на занятия, сидеть за партами, слушать лекции и делать бесполезную однообразную работу, как это было в школе или в университете. Никто не внушает магам, что им нужно изучать, на что обращать внимание, как правильно мыслить, поступать. Здесь верили истинной силе духа, что дремлет внутри и желает пробудиться, а не бумажкам и печатям, заменившим человеческое лицо. Здесь каждый был свободен и сам отвечал за свою