«Спокойно», – приказала она себе, вжимаясь спиной в дерево и не обращая внимания на жгучую боль в плече. Он был один или их несколько? Они уже напали на ее друзей? На крепость? На Рен? Теа отбросила шквал вопросов и крепче сжала меч. По руке струилась кровь, отчего ладони становились скользкими.
«Сосредоточься», – велела она себе.
Блеснув сталью, меч Теи резко скользнул по когтю жнеца, не позволяя ему разодрать ей лицо. С трудом дыша, она быстро выставила щит, перехватывая удар. Затем развернулась, уворачиваясь от стремительного удара другой конечности, с которой уже стекали капли ее крови.
Она справится. Она для этого и тренировалась. Тея заставила себя отбросить все мысли и утихомирить сердцебиение. Ей нужно было найти островок спокойствия в глубине своей души, а затем убить существо.
Она распахнула глаза и отскочила в сторону, уворачиваясь от взмаха тени. Ее кончик коснулся предплечья, и Тея закричала, слезы затуманили взор, перед глазами поплыло.
Эта боль была сравнима с малейшим прикосновением докрасна раскаленного в кузнице меча.
Существо замерло, принюхиваясь к воздуху, оно будто смаковало тяжелый запах ее страданий. Жнец наклонил свою рогатую голову, его темные плети извивались с неистовым любопытством. Монстр подкрадывался к девушке, его сила искала ее.
Не сводя глаз со жнеца, она быстро переставляла ногами, пока они кружили друг вокруг друга по лесу.
Он забавлялся, наслаждался своей охотой, игрой.
Но Тея тоже умела охотиться. Она угрожающе взмахнула мечом. Если жнец хотел крови, он ее получит.
Она отразила очередную атаку смертоносных когтей и, вскрикнув, приняла удар его тьмы щитом. Он оказался таким сильным, что девушка еле устояла, изо всех сил упираясь ногами во влажную землю.
Тея сделала ложный выпад вправо и нанесла сильный удар мечом по жилистой ноге существа.
Монстр завопил, и этот пронзительный звук эхом разнесся по лесу.
Она сделала очередной выпад, пытаясь перехватить контроль.
Но жнец был умен, он убивал бойцов сильнее Теи, и его терпение вдруг иссякло. Он захотел заполучить добычу.
Уворачиваясь от очередной атаки, Тея пыталась вспомнить, как Боевые Мечи справились со жнецами в Дельмире. Однако они работали в команде, и у них было оружие из наарванской стали, вырезающее темные сердца…
И ее друзей нигде не было видно. Скорее всего, где-то поблизости лежали их тела.
Тея была одна. И она не сможет уклоняться бесконечно, не сможет справиться с монстром в одиночку.
Может, если бы у нее была веревка или лук Кэла, она бы смогла задержать его настолько, чтобы успеть убежать, но у нее не было ни того, ни другого.
Жнец накинулся на нее с когтями и тенями, черные плети хлестали по ней, обвивались вокруг щита, били по ногам. Еле дыша, Тея попятилась назад, продираясь сквозь измазанные кровью листья. Она прошла испытание на посвящение, встретилась с опасностями, преодолела все препятствия, но угодила прямо в ловушку жнеца. Все тело горело, мышцы ныли при каждом движении, но она не сдавалась.
Тея с воплем бросилась вперед, нанося удары по незащищенным конечностям существа. Как бы она ни устала, она будет биться до конца. Она была истинным воином Тезмарра…
Теа отлетела в сторону и врезалась в другое дерево, от удара у нее заскрежетали зубы, все тело сотрясла дрожь.
Но нет, ее время еще не пришло. Так просто не могло быть. Только если ей суждено не умереть, а самой стать одним из монстров… Она рванула вперед, перед глазами все расплывалось…
Раздался крик.
Не ее.
Внезапно темноту озарило сияние пылающих огнем парных мечей.
Между ней и жнецом приземлился Уайлдер Хоторн.
Тея сдавленно ахнула, при виде его у нее подогнулись колени.
Однако существо не остановилось. Оно зашипело на новую жертву, и Боевой Меч дразняще взмахнул огненными мечами.
Издав яростный вопль, жнец бросился на Уайлдера. За хищником было невозможно уследить – он с невероятной скоростью размахивал когтями, вокруг него извивались сгустки тьмы. Однако Боевой Меч знал этот смертоносный танец. Он пригнулся, уворачиваясь от атаки, а затем сам обрушил серию ударов по туловищу монстра.
– Тея? – позвал Уайлдер.
Она привалилась спиной к дереву, пользуясь возможностью отдышаться, которую предоставил ей воин. Сделав глубокий вдох, Тея оттолкнулась от ствола и подняла меч.
– Справа!
Она отразила удар плети щитом и, решительно сжав меч, пролетела между теней к незащищенному боку существа, а затем нанесла мощный удар.
Жнец заверещал от боли, и Тея прокрутила меч, заставляя его прочувствовать муку каждой клеточкой.
– Блок! – закричал Уайлдер.
Тея инстинктивно подняла руку со щитом, и как раз вовремя – она отразила смертельный удар острейших когтей.
Под сокрушительной мощью жнеца ее силы ослабли – внезапно она ощутила каждый порез на своем теле, каждый ушиб. Тяжело дыша и пытаясь собраться с силами, Тея по-прежнему укрывалась за своим щитом.
Казалось, монстр почувствовал, что она теряет силы, и нанес более яростный удар, чем прежде, – плети ониксовой магии обрушились на нее неумолимой волной. Девушка не могла отразить их все. Одну она приняла на свой щит, вторую отбила мечом, а третья… Третий удар пришелся на кожу под ключицами. Тея закричала, ее окутала тьма, в глазах потемнело и…
* * *
В выжженном дворе пахло кровью и вереском.
На булыжной мостовой лежали безжизненные тела, земля пропитывалась багрянцем. Все еще вращались колеса перевернутой телеги, из разбитых бочек лилась медовуха.
Свежие следы когтей отпечатались на высоких стенах, они изрезали крошечные цветы, которые распускались даже глубокой зимой. Эхо пронзительных криков все еще отдавалось в камне. В ночном воздухе витал запах железа и крови, переплетаясь с тенями, что остались от тенетворцев, поглощенных бурей.
На Тезмарр опустилась тьма, и в сердце ее была маленькая девочка лет шести с волосами цвета меди. К груди она прижимала ожерелье из высушенных цветов и небольшую косу из наарванской стали.
Последние силы оникса покинули сталь, превратившись в завитки, сгустки магии. Их поглотили раскаты грома, которые, казалось, вторили ее имя.
Ания.
С тихим криком Ания бросила косу, и сталь, ударившись о камень, зазвенела. Она упала в реки крови, что стекали к обутым в туфли ногам девочки.
На мгновение время замерло, ничего не происходило. Не было ни движений, ни звуков. Только неподвижность и тишина.
– Вы приговорите ее к смерти? – послышался чей-то голос.
«Смерть». Ания никогда до конца не понимала, что это. Ее мать пыталась объяснить ей однажды… «То, что когда-то существовало,