В этот раз она не стала его нагонять. Ей хотелось подышать свежим воздухом в одиночестве, без его раздражавшего присутствия.
* * *
Они проезжали по золотым и зеленым полям. Трудившиеся работники отвлекались от дел, чтобы посмотреть на них. Вернее, конечно, чтобы посмотреть на Хоторна – Руку Смерти. Тея подумала, что им, наверное, нечасто доводилось вживую встретить легендарных Боевых Мечей. Некоторые им даже кланялись, и такое почтение только раззадоривало любопытство Теи.
Когда он превратился из обычного человека в легенду? Был ли это конкретный момент? Сражение? Или он годами шел к своей кровавой репутации? Когда ее гнев утихал, ей хотелось спросить его что-нибудь, но он покачивал головой и во взгляде его читалось: «Не смей».
Они ехали уже несколько часов, когда Боевой Меч остановился рядом с полями, полными урожая.
– Лошадям нужно отдохнуть, – объяснил он.
После нескольких часов, проведенных в седле, Тея была рада возможности размять ноги. С вершины холма она рассматривала фермерские поля.
– Кто владеет ими? – спросила она, на мгновение забыв о своей компании.
К ее удивлению, Хоторн ответил:
– Король Артос.
– Он владеет всем?
– Семья Фэйрмур владеет всеми землями Харента. Поэтому люди и платят такие большие налоги.
– Ты когда-нибудь видел его? Короля Артоса.
– Много раз.
– И?
– Что – и?
– Какой он? Чего мне следует ожидать, когда я буду рассказывать ему и другим правителям о моем случае?
– Невозможно предсказать.
Тее хотелось, чтобы рядом оказалась Рен, и закатила глаза.
– Боги, ты ужасный собеседник.
– Я не обмениваюсь любезностями.
– Это я уже поняла, – выдохнула она. – Но для меня это не обмен любезностями. Это важно. Встреча с правителями значит для меня все.
Впервые за несколько часов Хоторн посмотрел на девушку по-настоящему.
– Короля Артоса сложно предугадать, – признался он. – Ты поймешь, что эта черта объединяет всех правителей Срединных Королевств.
Тея расхаживала по поляне, пытаясь прогнать нараставшее в груди беспокойство.
– Думаешь, я напрасно трачу время, да?
– Я этого не говорил.
– Но ты так думаешь.
– Неважно, что я думаю.
Тея резко остановилась:
– Неправда. Ты – Боевой Меч Тезмарра, тот, кем я стремлюсь стать. Как твое мнение может не быть важным?
Впервые с их первой встречи выражение Хоторна смягчилось. Черты его лица стали менее резкими, и он неуверенно улыбнулся.
– Если хочешь добиться успеха, тебе нужно стать более стойкой.
Его проявление доброты поразило ее. Мгновение она боролась с собой в попытке оторвать взгляд от мягкого изгиба его губ.
– Более стойкой, – выдавила она. – Понятно. Что-то еще?
– Постарайся не злить тех, кто стоит выше тебя.
Тея недоверчиво моргнула:
– Ты шутишь?
– Не понимаю, о чем ты.
Внезапно пронесся ледяной ветер, кусая ее щеки. Тея запахнула плащ плотнее, но он ситуацию не улучшил.
– Зимние ветры Авеума, – объяснил Хоторн. – Эта долина принимает основной удар, мы не успеем покинуть ее до заката. Нас ждет холодная ночь.
Когда Тея вновь забралась на лошадь, зубы ее уже стучали, а лучи солнца больше не грели.
– В этих землях всегда так?
– Нет. Ветры пришли раньше, чем ожидалось.
– Почему?
Хоторн посмотрел вдаль и поерзал в седле.
– Срединные Королевства отвечают на беспорядки.
* * *
С наступлением ночи ветер завыл еще сильнее, а укрыться от него было негде. Ледяные, острые как лезвие порывы проносились по долине. Выбора у них не было, и им пришлось разбить лагерь в пустом загоне для лошадей.
Тея и Хоторн попытались выполнить те же задачи, что и вчера, но при всем мастерстве развести огонь в таких условиях ей бы не удалось. Найти дичь тоже не вышло.
– Придется обойтись пайками, – заявил Хоторн и убрал лук к остальным вещам.
Тея лежала на земле, свернувшись калачиком. Она, дрожа, кивнула и замерзшими пальцами потянулась к своему мешку.
Хоторн все еще возвышался над ней.
– Если мы положим седла и сумки друг на друга, а сами ляжем за ними, то получится своеобразный барьер между ветром и нами, – сказал он, уже направляясь к своему жеребцу.
Хоть больше всего на свете Тее хотелось укутаться в одеяло, она заставила себя последовать его примеру. Ей не хотелось, чтобы он подумал, будто она слабая или ленивая. Вместе они соорудили самодельную стену, защищавшую от пробирающего до костей ветра, и, дрожа, устроились за ней бок о бок.
Тея взглянула на их руки, которые слегка касались друг друга. Хоторн был настолько крупным, что в таком ограниченном пространстве они бы неизбежно соприкоснулись. Он заметил ее взгляд.
– Если тебе некомфортно, я могу лечь в другом месте.
На мгновение Тея представила, как внушительный воин спит на открытом поле при пронизывающем насквозь ветре. Хоть она и опасалась этого грубияна, такой вариант ей не понравился. Она покачала головой.
– Все нормально, – ответила она, и тело ее затрепетало. – Думаю, стоит оставаться рядом и использовать все тепло по максимуму.
– Если ты уверена…
– Уверена.
В конце концов они не стали есть пайки и обсуждать завывавший ветер. Хоторн сидел, опираясь на седла, будто желая сохранить дистанцию между ними. Однако у Теи не было сил думать об этом. Она мечтала хотя бы немного поспать и, к счастью, свернувшись калачиком на своем спальном коврике, сразу уже уснула.
* * *
Тею обнимали сильные руки, окутывая приятным теплом, а изгиб шеи щекотало глубокое дыхание. Открыв глаза, она увидела розовые и сиреневые облака. Казалось, будто никакой ветер ночью и не завывал. Спиной Тея ощущала биение сердца, и она осознала, кому оно принадлежало…
Хоторн прижимал ее к своей груди, прикасаясь к ней каждой частичкой своего тела. Его жар проникал сквозь тонкие слои ткани между ними.
«Когда это произошло? Как?» Боевой Меч держал ее в своих объятиях. И, главное, какой Боевой Меч. Пребывая в глубоком сне, он прижал ее еще ближе к себе. Их тела жарко соприкоснулись, и Тея, все еще сонная, инстинктивно выгнулась.
И ощутила его желание.
Ее дыхание перехватило, а между бедер сладко заныло. Она откинула голову назад и почувствовала опьяняющий аромат его мыла. По телу разливалось тепло.
Хоторн медленно пошевелился, и с каждым его движением Тея все более отчетливо понимала, какими именно частями тел они соприкасались.
Ее кожи коснулся низкий вздох удовольствия, как…
– Черт!
Контакт их тел прервался, и Тея ощутила холодный рассветный воздух.
Еще раз выругавшись, Хоторн вскочил на ноги, щеки его покрывал румянец.
– Прости, я… – пролепетал он, отворачиваясь и поправляя одежду.
Тея встала, скрестила руки на груди, пытаясь согреться и стереть воспоминания о его прикосновениях.