– Ты закончила? – послышался глубокий голос Хоторна.
– Нет! – почти выкрикнула она и схватила потрепанное полотенце, которое ей дала хозяйка.
Тея поспешила поскорее натянуть нижнее белье и брюки. Затем она увидела, в каком состоянии была ее рубашка, и поморщилась. Мягко говоря, она была грязной… слева на ней красовалось огромное пятно… «Откуда оно взялось?» Ее запасная рубашка выглядела еще хуже.
Дверь со скрипом открылась, и Тея с замиранием сердца прикрыла грудь руками.
В щель протиснулась татуированная рука, держащая чистую белую льняную рубашку.
– Возьми, – произнес приглушенный грубый голос Боевого Меча.
Дрожа то ли от холода, то ли от предвкушения, Тея взяла рубашку, и ее ледяные пальцы соприкоснулись с теплой рукой Хоторна. Прикосновение поразило ее точно удар молнии, и по обнаженной коже пробежала волна мурашек.
Жалость – вот что руководило им. После всех оскорблений и перепалок Боевой Меч испытывал к ней жалость.
Но кто она такая, чтобы жаловаться? Никто.
– Спасибо, – тихо произнесла она, и дверь закрылась.
Рубашка была отглаженной и чистой, после нескольких дней в мокрой и грязной одежде ощутить на себе свежую оказалось невероятным восторгом. Тея просунула руки в рукава и застегнула ее.
Рубашка была огромной.
И тут до Теи дошло: это его рубашка. Он дал ей свою последнюю чистую одежду…
Она приложила все усилия, чтобы заправить то и дело вылезавшие края рубашки за пояс, а затем быстро заплела волосы в косу, с кончика которой все еще капала вода. Тея запихнула грязную одежду в сумку и открыла дверь.
Хоторн стоял, скрестив руки на рельефной груди, и разглядывал Тею. Его взгляд задержался на дорожке из капель воды, стекавших с ее волос, и неисчислимых складках рубашки.
– Хм, – протянул он.
– Даже и слова не скажешь? Я выгляжу плохо?
К ее удивлению, Хоторн рассмеялся, смех его оказался глубоким.
– Подойди.
Он потянулся к ее рукавам.
Вопреки здравому смыслу, Тея наклонилась к нему.
Она наблюдала, как Боевой Меч склонился над ней и закатал ткань до локтя. Его пальцы слегка касались ее кожи, отчего по телу расходилось приятное тепло.
Прикусив губу, он сосредоточенно закрепил ткань, а затем отступил на шаг и осмотрел Тею с ног до головы еще раз. Наконец их взгляды встретились.
– Так-то лучше.
Тея выдохнула:
– Спасибо.
Боевой Меч пожал плечами:
– Ты представляешь Тезмарр, нельзя допустить, чтобы ты выглядела как…
Растущее внутри Теи тепло рассеялось.
– Как дерьмо? – уточнила она.
– Я собирался сказать не это.
Тея старалась говорить непринужденно:
– Неважно. Спасибо за рубашку.
Хоторн на мгновение стушевался, но затем повернулся в сторону выхода.
– Тебе пора возвращаться во дворец.
По возвращении в Сердце Харента Тее и Хоторну показали, где будет проходить пир. Большой зал был украшен яркими шелками, цветами и лентами, сотнями свечей, за длинными столами с тонкими скатертями сидело более двух сотен знатных людей. Тея шла глубже в зал, боль в груди и обжигающий щеки стыд не покидали ее. Ничего не изменится – она вернется в Тезмарр тем же алхимиком. Что же с ней будет дальше? Слежке за тренировками щитоносцев и тренировкам втайне пришел конец, и теперь она понимала, что этого ей мало. Особенно после того, как она провела столько времени в компании Боевого Меча, хоть он ее и раздражал. Неужели ей суждено смешивать зелья и измельчать травы, пока в двадцать семь лет ее не настигнет судьба?
Хоторн оторвался от нее и занял пост у дальней стены, чтобы наблюдать за празднеством словно ястреб. Боевой Меч вновь сопровождал ее. В груди защемило от мысли, что ей стать Боевым Мечом теперь не суждено. Хоторн – человек, который был против нее с самого начала этого чертового дела. Но… Он обнимал ее во сне… Дал ей свою рубашку… Может, он и был высокомерным ублюдком, но… кажется, в нем была капля человечности?
Спрятав камень судьбы под воротник объемной рубашки, Тея направилась к королевскому столу. Король Артос сидел рядом с королем Твера Лейко, а напротив него сидела королева Авеума. Их магия снова потянулась к ней, и Тее хотелось понять ее, увидеть, какие уникальные формы она могла принимать.
Но на данный момент этот вопрос был не самым главным. Боги, она проклинала свою неуверенность в знаниях этикета и борющиеся внутри эмоции. Неужели ей действительно нужно благодарить человека, который лишь несколькими фразами разрушил ее мечту, так еще и заставил ее прийти на совершенно безразличный ей праздник? Благодарна ли она за приглашение? Должна ли она вообще с ним разговаривать? В Тезмарре она знала свое место, знала, что от нее ожидают и какие правила она хочет нарушить, но здесь… Здесь все совершенно иначе.
Однако ей было не о чем беспокоиться, поскольку король Артос заметил ее и жестом попросил подойти. Ее охватило чувство благодарности, она не ожидала от правителя такой заботы.
– Ах, Алтея… – Он приветствовал ее широкой улыбкой. – Я рад, что ты приняла мое приглашение, – произнес он, улыбаясь.
– Конечно, сэр, – она поклонилась. – Это честь для меня.
– Ой, ну что ты, что ты, – ответил он. – Принцесса Джазира, моя дочь, очень хочет с тобой познакомиться. Твоя смелость сегодня очень ее впечатлила.
Он жестом велел слуге подготовить несколько мест напротив себя.
Тея не смогла найти слов, поэтому промолчала, стараясь не смотреть в сторону Боевого Меча.
– В письме Мастер Гильдии упомянул, что ты алхимик. Я подумал, ты бы могла рассказать моей дочери что-нибудь интересное. Ее всегда привлекали различные учения.
Щеки Теи залились краской.
– Я была бы очень рада пообщаться с ней, ваше величество.
И вот Тея оказалась за одним столом с наследной принцессой Харента. Девушка была ровесницей Рен или чуть младше, ее взгляд просиял, когда она посмотрела на Тею.
В ответ Тея склонила голову:
– Ваше высочество.
Принцесса усмехнулась:
– Я уверена, ты не ожидала оказаться здесь этим вечером.
Тея побледнела:
– Это большая че…
– Не переживай. – Принцесса Джазира отпила из своего кубка. – Если бы у меня был выбор, меня бы тоже здесь не было.
Слуга поставил перед Теей тарелку с огромным количеством еды. Тея пролепетала слова благодарности, но слуга уже исчез.
– Я бы спросила тебя о твоей работе в Гильдии, но, судя по прошению, полагаю, она тебя мало интересует? – спросила принцесса Джазира.
– Я бы с радостью обсудила с вами мою работу, ваше высочество.
– Надеюсь, ты не собираешься заниматься формальностями весь вечер. Пожалуйста, зови меня Джази, эти титулы мне так надоели.
Тея закусила внутреннюю сторону щеки, она не могла поверить, что