Король Артос спокойно ждал.
Подчаший глубоко вздохнул, закрыл глаза и поднес кубок к губам. Он сделал большой глоток, как ему и велели.
Весь зал замер в изумлении и, позабыв о Тее, наблюдал за импровизированной сценой. Ее руки все еще пульсировали под хваткой стражников.
Подчаший опустил кубок, его плечи с облегчением опустились.
Безмолвный крик застрял в горле Теи, ее сердце сжалось – она поняла, что совершила ужасную ошибку, обрекла себя на…
Вдруг подчаший слегка закашлялся, в непонимании нахмурился и смущенно прикрыл рот рукой.
Тея не смела двинуться.
– Прошу прошения, мой король…
Он снова закашлял, издавая отрывистый скрипучий звук. Его повело, глаза вдруг покраснели.
Подчаший пошатнулся и схватился за скатерть. Он задыхался, в уголках распухшего рта выступила пена.
Его вырвало кровью, и он рухнул лицом на королевский стол.
К королю бросились еще несколько стражников и окружили его, другие оттащили подчашего от стола. Взглянув на него, они отшатнулись.
Его приоткрытые губы посинели.
Он был мертв.
Глава 11
На зал, точно слой пыли, опустилась тишина.
– Заприте двери! – крикнул кто-то. – Убийца все еще может быть среди нас!
Несколько стражников и слуг принялись исполнять приказ, личные стражи каждого правителя окружили своего хозяина.
Тея стояла все так же смирно, ее взгляд был прикован к королю Артосу, который, раскрыв рот в изумлении, смотрел на своего подчашего.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он взглянул на мужчин, державших Тею.
– Отпустить ее, – приказал он хриплым голосом.
Как только они ослабили хватку, Тея вырвалась из их тисков и поморщилась, потирая покрытые синяками руки.
– Как ты поняла? – спросил король Артос.
– Вы сказали, что вино пахло сиренью, ваша светлость. Затем я учуяла нечто похожее на пепел… Такое сочетание ароматов меня насторожило, потому что я знаю, что существует одна смесь, которая может оказать неблагоприятное воздействие. Рядом с вашим графином я увидела следы синего порошка… Я уже видела его прежде, сэр.
– Что это?
– Измельченная наарванская белладонна, ваше величество. С добавлением смертоносной смеси из сирени и вдовьего пепла.
– Откуда ты знаешь о таком яде?
Тея проглотила стоящий в горле ком:
– Алхимия – обширная и многогранная наука, сэр.
Тея умолчала о том, что странные травы и бурлящие зелья мало ее интересовали. Яды – вот что всегда ее привлекало.
Король кивнул. Волнение все еще ярко читалось в его глазах.
В зале царило напряжение, стражники контролировали все выходы и стояли вдоль столов. Хоторн наблюдал за происходящим со своего места у дальней стены с непроницаемым выражением лица.
Мысли Теи путались, и она осмелилась сделать шаг к королю Артосу, оглядывая устроенный подчашим беспорядок.
Стражник попытался ее остановить, но король поднял руку. Тогда Тея поняла, какая возможность ей предоставляется.
И вот она свободно продвигалась вдоль стола, внимательно изучая гостей. Одни смотрели на нее в ответ, не догадываясь о ее намерениях, другие бросали дерзкие или оскорбленные взгляды, а кто-то ерзал на своих стульях – они не замешаны в отравлении, но на уме у них были другие злодеяния.
Подойдя к концу стола, Тея замедлилась, наслаждаясь силой, которую ощущала.
– Один факт о наарванской белладонне, ваше величество, – произнесла она. – Она окрашивает кожу…
Король приоткрыл рот в удивлении.
Тея остановилась напротив одетого с иголочки мужчины, волосы которого были зачесаны назад с помощью масла, туника украшена золотой нитью. А на кончиках его пальцев виднелись едва заметные следы синего цвета.
– Это он, – заявила Тея.
Несколько человек громко ахнули.
Влиятельный человек, о котором шла речь, побледнел, но выдавил из себя смешок.
– Это всего лишь чернильные пятна, девчонка.
– Весьма необычно, что человек вашего положения, настолько высокого, чтобы сидеть за королевским столом, ведет документацию самостоятельно. У такого влиятельного человека, как вы, конечно же, есть писец?
В ответ тишина.
– И, конечно же, будь это чернильные пятна, вы бы обязательно хорошенько отмыли руки перед тем, как сесть за стол к королю? – настойчиво спросила Тея.
Мужчина вскочил с места, отчего его стул с грохотом отлетел назад. Он вскочил из-за стола и, уворачиваясь от рук стражников, бросился к выходу, который Тея не видела.
Девушка ринулась за ним, полная решимости не дать убийце сбежать.
Что-то просвистело в воздухе. Копье. Оно прилетело в преступника, пронзило его плащ и пригвоздило мужчину к помосту.
Стражники бросились к нему, копье все еще покачивалось от силы, с которой его метнули. Тея пыталась проследить, откуда оно прилетело, но в ней уже закралась догадка. Уайлдер Хоторн стоял, прислонившись к колонне, с видом, будто не пошевелил и пальцем. Восторженные лица знати и меткость говорили сами за себя.
Хоторн задержал отравителя короля.
Чтобы вытащить копье, потребовалось пять человек.
Аристократ протестовал, выкрикивая проклятия в адрес Теи и вырываясь из хватки стражников. Наконец, взглянув на короля, он замолчал.
Тея указала на его руки.
– Видите синие пятна, господин? Под ногтями. Это следы наарванской белладонны. Именно этот человек пытался лишить вас жизни, именно он отнял жизнь вашего подчашего.
Король перевел взгляд с пятен на коже мужчины на его широко раскрытые глаза.
– Что ж, Аэмунд… Выбирай.
– Ваше величество, прошу вас…
– Смерть, – продолжил он. – Либо Алая Башня.
Все внутри Теи свернулось в тугой узел. Она слышала лишь слухи об Алой Башне – тюрьме, расположенной недалеко от Завесы, южнее земель, которые раньше занимало королевство Наарва. И уже от этих слухов кровь в ее жилах стыла. Туда отправляли худших: тех, кто совершил непростительные преступления; тех, что заслуживал худшего наказания, чем казнь; и тех, кто вершил заговоры против законных правителей. Всех загоняли на хлипкую лодку, которая везла их мимо Расколотых островов, Наарвы, к крошечному клочку земли – в самое худшее место во всех Срединных Королевствах.
– Ваше величество, нет, я…
Король пристально на него смотрел.
– Смерть или Алая Башня. Выбирай.
Однажды Тея увидела рисунок этого места: одинокую каменную башню на необитаемом острове.
– Смерть, – выдавил Аэмунд. – Я выбираю смерть.
Король Артос еще пару мгновений изучал мужчину, задерживая взгляд на синих пятнах, покрывших его пальцы. Затем провернулся к стражникам.
– Отведите его в темницу. Допросите. Нужно узнать, с кем он сотрудничает. Затем отправить его в Алую Башню.
– Нет! – завизжал мужчина. – Ваше величество, молю вас…
– Умолять поздно, Аэмунд.
На этих словах стражники потащили его прочь.
Взгляд короля Артоса вернулся к Тее.
– Я в большом долгу перед тобой, –