Рен разочарованно цокнула языком и оттолкнула сестру:
– Сейчас я готова тебя ударить.
– Помни, что этому тебя научила я.
– Ти, лучше заткнись.
Почувствовав, что раздражение сестры действительно достигло предела, Тея сдержала порыв ей ответить.
Со двора донесся резкий звон стали о сталь. Тея подошла к окну и, впиваясь ногтями во влажный подоконник, посмотрела вниз.
К воротам направлялся новый отряд щитоносцев, среди них были подростки и молодые люди лет двадцати пяти, по пути они устраивали спарринги.
Сначала Гильдия оттачивала мастерство воинов – щитоносцев обучали искусству войны. Затем они проходили испытание в стражи Срединных Королевств, на плече они носили тотемы с изображением двух скрещенных мечей. Стражи могли остаться воинами среднего класса и верно служить Тезмарру или же продвинуться и стать командирами или мастерами в какой-то сфере. Выше всех стояли Боевые Мечи.
Стать Боевым Мечом – значит стать настоящей легендой.
Но воины, шагавшие за окном, были самыми обычными. Среди них Тея не видела Эсиллта, Мастера Оружия. Она с замиранием сердца смотрела, как щитоносцы, закинув щиты на спину, уходят. Воины, конечно же, отправлялись на учения в глубь Кровавых лесов. Тея наблюдала за их тренировками уже сотни раз.
Пальцы так и норовили достать кинжал из сапога.
– Тея, – предостерегающе произнесла сестра.
Но она уже все решила и, выхватив из рук Рен свой плащ, сунула бумаги обратно ей в руки.
– У меня опять пошла кровь из носа.
– Тея, нет…
Тея уже направлялась прочь:
– Ох, кажется, в этот раз кровь потечет рекой. Переписывание увлекательных томов Одры и перестановка пыльных книг подождут, я ведь не хочу их запачкать…
Рен попыталась преградить ей путь. В ее глазах, почти таких же, как у Теи, пылало разочарование.
– Боги, когда же ты уже повзрослеешь!
Она оглянулась на их друзей.
– Рен, а как же у меня раскалывается голова, ты бы знала.
Сестра раздраженно всплеснула руками и покачала головой, не веря своим глазам и ушам.
– Алтея, ты невероятная дура!
Тея усмехнулась. Разумеется, она знала, какая она. Она бы предпочла прожить сотню жизней за три года, чем потратить впустую то короткое время, что было ей отведено в этих королевствах. Спускаясь по лестнице, девушка легонько махнула рукой через плечо, а затем снова выскочила под дождь.
* * *
Над крепостью нависала непроглядная тьма. Тея, как всегда, незаметно прошла через ворота крепости. Держась на расстоянии, она следовала за отрядом щитоносцев. Тея прекрасно знала, куда они направляются – в густые Кровавые леса, окружавшие территорию Тезмарра. Здесь веками проливалась кровь воинов, а шелест листьев шептал древние тайны.
Дальше к югу простиралась поляна. На ней Эсиллт, Мастер Оружия, любил проводить тренировки с небольшими отрядами. Должно быть, он уже ждал, но Тея держалась в стороне от главной тропы на случай, если кто-то опоздает. Но в этом она сомневалась, ведь вряд ли даже самый недалекий щитоносец окажется настолько глуп. Гнев Эсиллта испытывать не стоило.
«Интересно, если бы он сразился с Одрой, кто бы победил…» – Тея фыркнула. Одра запросто ударила бы его по голове одной из своих книг, а ведь однажды она была чемпионкой по метанию ножей.
Смеясь над своими мыслями, Тея углублялась в темные прогалины Кровавых лесов, она наслаждалась влажным запахом земли и шуршанием листьев под сапогами. Она шла достаточно близко, чтобы слышать пробиравшийся сквозь лес отряд и видеть отстававших. «Бесспорно, самая незаметная группа», – подумала Тея и усмехнулась своей мысли. Однако она не могла оторвать завистливого взгляда от оружия, висевшего на их поясах.
В ночь, когда появилось пророчество, Фарисса, Мастер Алхимии, отвела всех детей Тезмарра в тайный подвал. Когда все уснули, Тея нашла решетку в каменной стене. Сквозь нее она увидела сожженный двор. Она никогда не забудет, как глубокой ночью женщины сдали свое оружие. Та ночь была наполнена звоном стали от брошенных в кучу мечей, кругом царила ярость.
– Пророчество сбывается, – прокричал Мастер Гильдии, заглушая яростные возгласы и звуки драк. – Женщины владеть оружием больше не будут. Либо вы находите себе новое дело, либо покидаете Гильдию.
– Осирис, ты ублюдок! – выкрикнул кто-то. – Ты позволишь ослабить Тезмарр? Ты повернешься спиной к тем, кто верно тебе служил…
– Я этого не хочу. Но такова воля богов, – ответил он. – Сдайте оружие добровольно – или оно будет отобрано силой!
Тогда Тея была слишком мала, чтобы понять происходившее, но эти воспоминания до сих пор не давали ей покоя. За исключением Одры, той же ночью ушли все женщины-воины. Никто не знал, куда они отправились, поскольку новый закон действовал не только в Тезмарре, но и во всех Срединных Королевствах. Женщинам больше нельзя было владеть оружием.
Многие годы Тея пыталась разговорить женщину, что ее вырастила, но библиотекарь отказывалась. На занятиях и в книгах говорилось о том, что пророчество появилось из-за маленькой девочки с клинком в руках. Введенные после законы – попытка Мастера Гильдии защитить Срединные Королевства от будущих дочерей тьмы.
Однажды, увидев ребенка с маленькой косой в руках, он вышел из себя. Если бы он знал, что у Теи есть оружие… Впрочем, он бы не узнал.
Тея остановилась на поляне, здесь она бывала часто. Место было хорошо скрыто от чужих глаз – идеальная смотровая площадка. Тея присела на корточки на опавшей листве и напрягла слух, желая расслышать речь Эсиллта. Тея слышала ее сотни раз, и каждый раз душа девушки трепетала.
Худощавый Мастер Оружия расхаживал перед группой новобранцев, в глазах которых горел энтузиазм. Мастер обхватил рукоять своего длинного меча и, выпятив грудь, сурово оглядывал их.
По всей поляне разнесся властный голос Эсиллта:
– Месяц назад вы были простыми учениками – мальчишками, чьи цели были самыми приземленными… Теперь же вы – щитоносцы Тезмарра, вы пришли сюда, в Кровавые леса, мечтая о большем, великом.
По коже Теи пробежал рой мурашек, она ловила каждое слово, будто это был эликсир, который ей жизненно необходим.
– Ближайшие месяцы будут и лучшими, и худшими в вашей жизни, – Эсиллт продолжил обрушивать слова на зачарованную публику. – Конечно, если вам удастся выжить. Некоторые из вас сдадутся через день, неделю, может, месяц. Остальные же познакомятся с болью и страхом лицом к лицу, вы узнаете, каково это – бороться за свое место изо всех сил.