– Это правда.
На мгновение Тея погрузилась в свои мысли. Уже давно никто не интересовался этим искренне. Она не могла рассказать Боевому Мечу о камне судьбы, ведь он только к ней потеплел. Тея не хотела, чтобы он думал, будто она – трата его времени. Она попыталась объяснить ему без упоминания камня судьбы.
– Я не люблю бездействовать, – призналась она. – Я никогда не могла усидеть на месте, и всякий раз, когда сражалась или держала в руках кинжал, то чувствовала себя живой, будто я на своем месте.
– Я вижу это в тебе. Ты жаждешь свободы, приключений…
– А кто их не жаждет?
– Все люди разные.
– А что насчет тебя? Почему ты решил стать воином? Боевым Мечом?
Боевой Меч крепче сжал поводья, будто обдумывая ответ.
– Мой брат, – наконец заговорил он. – Мой брат был Боевым Мечом. Я хотел быть как он.
Был. Это слово болезненно повисло между ними, и сердце Теи сжалось. Она не могла представить, каково это – потерять брата или сестру, она не могла представить свою жизнь без Рен. И не стала развивать эту тему. Если Хоторн захочет, он вернется к разговору о брате, когда посчитает нужным.
Дальше они ехали в дружелюбной тишине, и Тея поняла, что, в отличие от начала их путешествия, эта часть летела слишком быстро. Время очень непостоянно – это она знала очень хорошо.
* * *
Когда им на плечи опустились вторые сумерки, Хоторн не оставил ее заниматься лошадьми и костром. Он взял ее с собой в ближайший лес и показал, как выслеживать зайцев на подлеске.
– Принято начинать учиться на более крупной дичи. Но мы не съедим целого оленя, а я никогда не убиваю больше, чем нужно. Поэтому начнем сразу со сложной задачи, – объяснил он.
– Хорошо. Я люблю сложности.
В потемках он показал ей, как двигаться так, чтобы не хрустеть ветками и не шуршать листвой, – бесценный навык не только для охотника, но и для будущего Боевого Меча. Она наблюдала за ним с неистовым вниманием, впитывала каждую доступную крупицу знаний. Как много монстров он уничтожил во имя Срединных Королевств? С каким количеством темной магии, направленной против него, он столкнулся? Какие следы она оставила на теле воина?
Тея годами искала истории об элите Тезмарра. Большинство она знала наизусть. Она знала о стойкости Тезмарра, о кодексе чести Боевых Мечей, но никогда не говорила об этом с кем-либо, никогда не ездила с кем-то верхом, и вот сейчас… Она охотится на дичь с самим Рукой Смерти.
– Ты пялишься, – многозначительно заметил Хоторн.
Тея вздрогнула, щеки залило краской. Она действительно пялилась.
– Я учусь, – ответила она, стараясь повторить его последний шаг.
– Тебе это действительно важно?
– Хоть раз я вела себя так, чтобы ты в этом сомневался? – возразила она.
Хоторн наклонил голову вбок.
– Нет. Просто… Я давно не видел человека, настолько упрямого и преданного делу… Очень давно.
Она хотела задать ему еще вопрос, но он поднес палец, покрытый татуировками, к своим губам.
Тея проследила за его взглядом. На небольшой поляне на задних лапах стоял крупный заяц и жевал листву.
Рука Хоторна очень медленно потянулась к колчану. Он беззвучно наложил стрелу на лук и натянул тетиву. Под его скрипящей кожаной одеждой можно было видеть движение мышц.
Стрела полетела.
У зайца не было ни единого шанса.
Стрела попала ему в глаз и, пройдя насквозь, прибила к стоявшему за ним дереву.
– Мелкой дичи лучше целиться в глаз, – произнес Хоторн, направляясь за добычей. – Смерть наступит быстрее, и так не испортится и без того небольшое количество мяса.
Он вручил девушке лук и колчан.
– Твоя очередь, алхимик.
Они притаились в кустах и принялись ждать. Хоторн был так близко к Тее, что она чувствовала тепло его тела и улавливала тонкий аромат его мыла с розовым деревом.
Она взглянула на него и сжала лук крепче.
Боевой Меч замер, но скользнул по ней своим взглядом, в котором промелькнуло веселье.
Тея заметила какое-то движение и бесшумно приподнялась на цыпочки, как учил Хоторн. На поляне появился еще один заяц.
Тею охватил трепет, она вытащила стрелу из колчана и наложила ее на тетиву. Сделав вдох, она натянула тетиву, расправляя грудную клетку. Тея ощутила, как мышцы рук и плеч горят…
– Ты сейчас промахнешься.
От его голоса по телу пробежала дрожь.
Не обращая внимание на его слова, она выпустила стрелу.
И выругалась на него, когда стрела пролетела мимо цели.
Воин низко рассмеялся, и Тея смерила его укоризненным взглядом.
– Ты ведь не думала, что за один день научишься мастерски охотиться?
Тея выразительно выругалась, и он вновь засмеялся.
Разочарование вдруг отступило – она наслаждалась звуком.
Он забрал у нее лук и колчан:
– Лучше заберу, а то мы умрем от голода.
Вскоре воин поймал еще двух зайцев, и они отправились обратно в лагерь. Там на их ноги радостно прыгал Дакс, предчувствовавший ужин.
Пока Боевой Меч с жестокой эффективностью освежевывал дичь, Тея быстро развела огонь.
– Щитоносцев учат всему этому? – спросила она, подбрасывая ветки в огонь. – В смысле, как выживать в пути.
– Возможно, – допустил он.
– Как красочно ты описываешь, – Тея хмыкнула.
Уголок его рта дернулся в полуулыбке.
– По правде говоря, я не знаю. Я служил в Тезмарре давно. За время моего отсутствия многое поменялось.
– А в те времена этому учили?
– В те времена? Ты думаешь, я настолько старый?
Тея рассмеялась:
– Ты сам сказал, что это было давно. Сколько же тебе лет?
– Достаточно.
– Как обычно, отвечаешь загадками, спасибо.
– Все для тебя, алхимик. Что касается навыков выживания в лесу… Меня научил мой наставник. Я везде следовал за ним, почти все время мы проводили в путешествиях по королевствам. Я научился многому.
Хоторн насадил дичь на палки и расположил их над огнем. Затем присел на корточки и посмотрел на девушку, танцующие языки пламени отбрасывали тени на его лицо.
Дакс вышел из темноты и свернулся калачиком у ног Теи. Хоторн бросил на него изумленный взгляд.
– Что?
Мужчина кивнул на пса.
– Обычно он не отличается дружелюбием.
– Неудивительно, – возразила Тея. – В крепости полно придурков.
Хоторн подавился:
– Неужели?
– Ты явно проводишь дома слишком мало времени, – подметила она, а перед глазами у нее возникло самодовольное лицо Себа.
– Дом… – Он, казалось, обдумывал это слово. – Ты считаешь Тезмарр своим домом?
– А чем же еще?
Он пожал плечами:
– Посмотрим, что ты скажешь после начала тренировок.
– Я начала тренироваться очень давно.
– Я о другом, – настороженно произнес он.
– Я справлюсь, – заявила