Пока они ехали, Тея поглядывала на воина, погруженного в свои мысли. Она понятия не имела, о чем он думал, но ей так хотелось, чтобы его мысли были о том же, что у нее: о путешествии, которое в начале, казалось, тянулось бесконечно, закончилось слишком быстро.
Завтра они вернутся в Тезмарр. Завтра все изменится. Тея станет щитоносцем, а Хоторн… Его снова отправят защищать Срединные Королевства.
Тея взяла себя в руки и прогнала тяжесть в груди. С этого момента она сосредоточится на том, чтобы заполучить собственный тотем стража.
* * *
Тея начала узнавать некоторые поля и деревни, которые, как она знала, находились к югу от Тезмарра. Она путешествовала по ним, когда еще была алхимиком, а теперь ехала с высоко поднятой головой, будучи щитоносцем. Она представила, что на это скажет Рен.
Скорее всего, она назовет ее Алтеей-Девять-Жизней и рассмеется вместе с остальными. Она нежно улыбнулась, подумав, что, возможно, это прозвище было не таким уж и плохим.
Тея с изумлением наблюдала, как Дакс бежит впереди по полям. Она всегда считала его старым облезлым созданием, но, глядя на него сейчас, можно было подумать, что перед ней щенок – он бежал по грязи с безудержной радостью, его длинные лапы болтались в разные стороны.
На долю секунды Тея задумалась, каково это – беззаботно бежать просто потому, что можешь. Она задумалась, какой могла быть ее жизнь, если бы на горизонте не маячила смерть. Тея покачала головой. Она нечасто позволяла себе такие мысли, но это путешествие… Оно что-то в ней изменило.
– Почему бы тебе не рассказать о твоем наставнике? – спросила она Хоторна, поравнявшись с ним.
Хоторн устало вздохнул:
– Ты не сдаешься?
– Очевидно, нет.
К ее удивлению, Боевой Меч обреченно рассмеялся:
– Его звали Талемир Старлинг.
– Талемир Старлинг? Твоим наставником был Принц Сердец?
– Значит, ты о нем слышала.
– Слышала о нем? Я читала о его подвигах в зале трофеев! Слышала рассказы о том, скольких монстров он убил в Наарве. А однажды…
Она замолчала, погружаясь в воспоминания. Это произошло в тот день, когда Малик подарил ей свой меч в лазарете.
– Однажды?..
– Много лет назад я видела его вживую. Слышала, как он разговаривал с Мастером Гильдии… – медленно произнесла она, вспоминая. – Вообще-то они говорили о тебе.
Хоторн приподнял бровь:
– Полагаю, им было что обсудить.
– Да? Почему ты так думаешь?
– Считай это предчувствием, – мрачно ответил он. – До того, как Талемир покинул Гильдию, я долгое время сражался с ним рука об руку. Мы были неразлучны годами.
– Он действительно был так хорош, как о нем говорят?
Хоторн улыбнулся:
– Лучше.
– Что с ним случилось? Почему он покинул Гильдию?
Хоторн ответил не сразу. Казалось, он подбирал слова.
– После официального падения Наарвы остались нерешенные вопросы. Вскоре последовал очередной конфликт.
– И он вернулся туда, чтобы сражаться?
Хоторн кивнул:
– Мы оба. Это было… Неожиданно.
– Опять твои красочные описания.
– Я не привык говорить о тех событиях. Это непросто.
Сердце Теи сильно ухнуло, рука потянулась к камню судьбы. Она знала это лучше, чем кто-либо. Сколько раз ей хотелось выразить, что она чувствует по поводу гонки с ускользающим временем! Что она невероятно переживает о том, что не успеет добиться всего, чего хочет. Что она не готова оставить Срединные Королевства. Однако если она приоткроет эту дверцу к своим мыслям и впустит кого-то туда, кто знает, что еще там найдется…
– Я понимаю.
Когда он взглянул на нее, она добавила:
– Но… Если ты захочешь поговорить об этом, я тебя выслушаю.
Суровое лицо Хоторна смягчилось.
– Подобного мне уже давно никто не предлагал.
Ей стало больно за него.
– Хоторн…
Он глубоко вздохнул:
– Талемир был для меня больше, чем просто наставник. Даже спустя долгое время после того, как я прошел Великий Обряд и стал Боевым Мечом. Он был моей семьей. И Малика тоже. Он научил меня всему, что я знаю. Он был величайшим Боевым Мечом за всю историю Срединных Королевств…
В словах воина сквозило горькое восхищение, и Тея заметила, как он крепче сжал поводья.
– Так говорят о тебе.
– Только благодаря ему. Но после второго конфликта в Наарве он покинул Гильдию по причинам, с которыми я не согласен и которых не понимал. И до сих пор не понимаю. Малика тяжело ранили, он все еще лечился. Брат считал Талемира ближайшим другом, а его не было рядом. Он не вернулся, не… После всего, что мы пережили вместе, после того, что случилось с Маликом… Талемир и я… Мы разошлись на плохой ноте.
– Мне жаль, – произнесла Тея, чувствуя на себе тяжесть его горя. – Он еще жив?
– Да, но он где-то далеко.
Тея кивнула:
– Может, однажды вы вновь встретитесь и уладите разногласия.
– Может быть. – Хоторн грустно улыбнулся. – Может быть.
На несколько минут повисла тишина. Тея хотела узнать еще так много о мужчине, который ехал рядом с ней.
Хоторн первым нарушил тишину:
– Раз ты так умело выпытываешь мои секреты, почему бы тебе не поделиться своими?
– Неужели ты хочешь знать мои самые сокровенные желания, Боевой Меч?
Последовала пауза, а взгляд его стал напряженным, затуманенным.
– Сам удивлен, что из множества вещей я бы хотел узнать именно это.
Между ног у Теи заныло, и седло, в которое она вжималась, не смогло подавить внезапную волну возбуждения.
Она отвела взгляд, молясь, чтобы он не заметил ее чувств.
– Ты уже знаешь. Я хочу защищать Тезмарр, стать воином, а однажды – Боевым Мечом.
Хоторн улыбнулся.
– Что? Думаешь, глупо?
– Мне казалось, этот момент мы уже прояснили. – Он покачал головой. – Нет, просто ты напоминаешь мне кое-кого…
Его слова заставили ее задуматься, глубоко внутри возникло неприятное чувство.
– Женщину?
– Да.
– Она была красивой?
Слова вырвались прежде, чем она успела себя остановить, и ее щеки вспыхнули. Откуда взялись эти мысли?
Однако Хоторн задумался.
– Да… Она была… Она красивая.
В груди у Теи что-то неприятно кольнуло.
– Талемир женился на ней, – добавил Хоторн, на его щеке появилась ямочка.
– Женился? – вскрикнула он. – Разве Боевые Мечи женятся?
– Талемир больше не Боевой