В его голосе звучали нотки раздражения. Но затем его взгляд скользнул к Тее и задержался на ней.
– Ты красивая, знаешь? – Его слова были тихими, осторожными.
Тея то ли усмехнулась, то ли фыркнула. Такого ей никогда и никто не говорил, только Рен.
– В смысле, если бы я носила платья и вела себя более женственно?
Хоторн наклонился и резко натянул ее поводья, вынудив их обоих остановиться.
– Нет, – твердо сказал он. – Ты красива сама по себе. И я готов поспорить, что с мечом в руке и кровью врагов на лице ты будешь еще прекраснее.
У нее перехватило дыхание.
– Алтея. – Ее имя на его устах прозвучало как мелодия, он наклонился к ней через лошадей, роняя взгляд на ее губы, и тихо продолжил: – Нет ничего привлекательнее женщины, которая знает, чего хочет.
Ее тело напряглось, точно струна.
Хоторн на мгновение замер, а затем отстранился:
– Запомни это.
* * *
Они скакали галопом по полям и лугам в сторону северо-запада, к крепости. Тея видела дымку над Черными горами на горизонте и почти ощущала запах сосен и насыщенного древесного сока Кровавых лесов. Она взглянула на Боевого Меча, который невозмутимо ехал рядом. Его темные волосы были собраны в беспорядочный пучок на затылке, взгляд устремлен на дорогу. Тее показалось, что на его плечи вновь опустилось напряжение. Он молчал слишком долго даже по его собственным меркам, и она поймала себя на мысли, что жаждет поговорить с ним.
Но черты его лица стали жестче, спина выпрямилась, будто он собирался с духом. Почему – Тея не знала.
День клонился к вечеру, когда они наконец приблизились к Тропе скорбящих. Солнце скрылось за горами, воздух стал прохладным. Опускались сумерки, и лес окутала синева. Они выехали на тропу, и Тея услышала, как Хоторн резко вздохнул.
Она открыла рот, чтобы заговорить с ним, но не знала, что сказать. Непринужденность и все, что между ними возникло, испарилось.
Дакс, который шел впереди, исчез за деревьями. Исчезло и все, что открылось ей в Боевом Мече. Он стал снова холодным и непреклонным. От него исходило напряжение, но Тея не могла понять, с чем оно связано. Оно направлено на нее? На крепость?
Она была уверена, что Хоторн больше не скажет ей и слова, но, как только впереди показались ворота Тезмарра, он прогремел:
– От некоторых из них ты отстаешь уже на годы. Ближайшее испытание на посвящение состоится через три месяца, а следующее – не раньше, чем через год, – казалось, он подбирал слова. – Тебе нужно подготовиться.
Тея расправила плечи.
– Я подготовлюсь, – твердо сказала она.
Ворота перед ними открылись, Боевой Меч и щитоносец въехали внутрь.
Глава 16
Хоторн проехал мимо конюшен, провел их через внутренний двор, а затем и мимо южной части крепости.
– Куда мы едем? – Нахмурившись, Тея поторопила кобылу, чтобы не отставать.
Но Боевой Меч не ответил.
Тогда все стало ясно. Он говорил ей, что отведет ее прямиком к Эсиллту. Однако он не упомянул, что тренировка по спаррингу будет в самом разгаре.
И действительно, когда они добрались до оружейной, Мастер Оружия кричал на троицу щитоносцев. Тее потребовалась вся сила воли, чтобы продолжить смиренно идти.
Около двадцати молодых людей с благоговением уставились на Хоторна, а затем с подозрением посмотрели на нее. К собственному ужасу, Тея заметила в толпе Себа. Когда его взгляд опустился на нее, он угрожающе сжал в руке тренировочный меч, отчего костяшки его пальцев побелели.
Тея напряглась. Если он так невзлюбил ее из-за того занятия по самообороне много лет назад, то теперь, когда она попала в отряд щитоносцев, его ненависть стала безграничной.
– Хоторн. – Эсиллт перестал отчитывать молодых людей и склонил голову перед Боевым Мечом. – Чем могу быть полезным?
Хоторн указал подбородком на Тею.
– Новобранец.
Все открыто уставились. Себ кипел от гнева.
– Чего? – Эсиллт приложил ладонь к уху, будто ослышался.
– Новобранец, – повторил Хоторн. – Правители одобрили ее прошение, у нее есть разрешение на тренировки.
– Понятно.
– Тогда оставляю ее с тобой, Эсиллт.
– Как скажешь, – ответил Мастер Оружия, слегка нахмурившись.
Хоторн кивнул и повернул коня обратно к крепости, встречаясь взглядом с Теей. Он многозначительно огляделся через плечо, смотря теперь уже на сердитых молодых людей.
– Что ж, алхимик… – произнес он тихо.
От Теи не ускользнуло, как он обратился к ней по прежнему прозвищу, ей это не понравилось.
Но Боевой Меч, похоже, решил быть с ней холодным.
– Будет нелегко.
Тея спустилась на землю и передала ему поводья. Игнорируя свои вспыхнувшие щеки, она расправила плечи.
– Кто говорил, что я ищу легких путей?
Мозолистые пальцы Хоторна коснулись ее ладони, отчего по телу пробежал заряд энергии. На мгновение его взгляд задержался на ней. Не сказав больше ни слова, он ускакал, ее лошадь последовала за ним. Тея смотрела ему вслед, и на душе у нее было тяжело. Она задавалась вопросом, увидит ли его когда-нибудь еще, сотрет ли он из памяти воспоминания о тех умиротворенных моментах, которые они провели вместе, если, конечно, он вообще их запомнил.
Надо отдать Эсиллту должное: он не медлил. Он бросил Тее деревянный тренировочный меч, который она, к счастью, поймала, и махнул рукой в сторону одного из щитоносцев, который казался одним из самых молодых.
– Ты с Киппом.
– Меня зовут Алтея, сэр…
– Мне все равно, – резко сказал он, снова разворачиваясь к группе.
Стараясь не раскраснеться, Тея схватила покрепче свой деревянный меч и подошла к молодому человеку, на которого указал Эсиллт. Он был долговязым и жилистым, его рыжеватые волосы падали ему на глаза. Когда девушка к нему приблизилась, он застенчиво улыбнулся.
– Я Кипп… Кипп Сноуден, – зачем-то добавил он.
Тея сразу отметила, что он держит меч неправильно. Она вежливо ему кивнула и, ощущая жгучее негодование щитоносцев вокруг нее, переключила внимание на Эсиллта. В ее сторону бросали сердитые взгляды, многие злобно шептались, другие же улыбались ей кривыми и недобрыми улыбками, а некоторые качали головой, открыто выражая недовольство из-за ее присутствия.
Тея пристально смотрела на Эсиллта, подавляя порыв убежать.
– Пятнадцать минут спарринга, – резко заявил он. – Считайте это разминкой. Сегодня без переломов, Себастос.
От этих слов Тея ощутила мерзкий привкус во рту. Значит, Себ относился ко всем как ублюдок.
– Пятнадцать минут, начали.
По двору разнесся шум, послышались удары деревянных мечей и отчаянные крики.
Себ быстро настиг ее, казалось, он воспринимал ее присутствие как личное оскорбление.
– Со сколькими людьми тебе пришлось переспать, чтобы оказаться здесь, беспризорная?
У Теи защемило в