Взгляд Теи устремился прямо на Хоторна. Стоя в стороне, он наблюдал за происходящим балаганом. На красивом суровом лице воина застыло нетерпение.
Тея спрыгнула со своей кобылы.
– Что случилось? – спросила она первого попавшегося щитоносца.
– Разведчики видели, как на севере сквозь Завесу пробираются какие-то существа. Они движутся в направлении руин Дельмиры.
Тею охватил ужас. Это то, о чем говорил Хоторн? Вот оно – начало? Твари, прорывающиеся сквозь Завесу?
«Покою наступает конец. Тезмаррцам нужно подготовиться».
– Это недалеко от нас, – заметил Кипп.
– Вот именно, – кивнул щитоносец. – Мастер Гильдии отправляет Боевых Мечей и небольшой отряд, чтобы перехватить их и не позволить добраться до Харента или соседних городов.
– Кэл! – закричал Тордж Гроза Медведей.
Кэл бросился вперед.
– Я здесь, сэр!
– Хорошо, что вы вернулись. Ты со мной. Бери свой лук. – Затем Боевой Меч заметил Тею и Киппа. – Вы двое – тоже.
– Тордж, – вмешался Эсиллт, пробираясь сквозь толпу. – Они только вернулись из Харента. И они не тренировались шесть дней.
– Значит, это задание станет для них настоящей проверкой.
Тея никогда не слышала, чтобы Тордж огрызался на Мастера Оружия. Значит, дела обстояли действительно плохо.
– Вы слышали, – поторопил их Эсиллт. – Взять оружие. Не тренировочное, настоящее. И найдите свежих лошадей.
Сердце Теи бешено колотилось, и она, готовая действовать, проверяла стойла в поисках свободной лошади. Не удивляясь тому, что всех боевых лошадей и жеребцов уже разобрали, она заприметила одного-единственного молодого мерина. Ей ничего не оставалось, кроме как начать его седлать. Когда у нее лишь с третьего раза получилось разобраться с уздечкой, она поняла, что дрожит. Застегнуть подпругу под животом коня ей удалось с четвертой попытки. Закончив, она сделала шаг назад и уставилась на свои дрожащие пальцы.
На сено у ее ног упала тень.
– Нервничаешь, – произнес знакомый низкий голос.
Хоторн стоял в дверях, не сводя взгляда с ее трясущихся рук.
– Я не нервничаю, – возразила она и сжала поводья в попытке скрыть дрожь.
– Нервничаешь. И не делать этого было бы глупо.
Стиснув зубы, Тея в последний раз проверила упряжь и повела мерина из стойла.
Хоторн преградил ей путь и теперь возвышался над ней.
– Когда я видел тебя в последний раз, твоя рана едва зажила. Тебе не стоит ехать.
При упоминании об их последней встрече сердце ее болезненно сжалось. Тея вспомнила его домик, то, как проводила пальцами по мускулистой груди и как ощущала его горячие губы на своих. Как он оставил ее сгорать от желания. Снова. Но она не отступила ни на шаг. Она расправила плечи и гордо подняла подбородок.
– Никто, даже ты, не помешает мне поехать с моими товарищами. Тезмарр нуждается в нас, и я не собираюсь оставаться в стороне.
– Вот как.
– Да.
Хоторн проницательно осматривал девушку.
– Твои раны зажили?
– А ты снова собираешься облапать меня и проверить? – усмехнулась она.
Губы его приоткрылись, он словно всерьез думал об этом.
– В тот день лапал не только я, алхимик.
Тея не позволила себе смутиться.
– Возможно, – согласилась она. – Однако я ясно дала понять, чего хочу, а ты… Ты же такой чести мне не оказал.
В словах ее было столько строгости, Тея в них вложила всю ту боль и обиду, которые, как ей казалось, она спрятала глубоко в себе.
Он сделал шаг к ней.
– Те… Алхимик… – В голосе звучала мольба, в серебристых глазах мелькнуло сожаление.
Кровь бурлила, Тее отчаянно хотелось узнать, какими же словами он хотел сломить выстроенную ей стену.
Невероятный шум снаружи становился еще громче, нетерпеливее. На мгновение задумавшись, Хоторн отстранился от нее и уступил дорогу.
– Готовься.
Тея так и не смогла понять к чему – к битве или же к нему.
Во дворе Боевые Мечи активно распределяли силы. Было решено, что они поведут к руинам Дельмиры целое подразделение воинов, состоящее как из стражей, так и из щитоносцев.
Творившийся хаос закружил Тею. Она наблюдала, как воины из рук в руки передают пайки и фляги с водой, а затем рассовывают по сумкам. Как щитоносцы спорят о том, кто будет сопровождать стражей. Как у ворот командиры обсуждают стратегию, а мастера снуют туда-сюда, как обезглавленные курицы.
Сквозь суматоху пробился голос Хоторна:
– Если вы не участвуете в битве, убирайтесь, черт возьми, с дороги. Мы выезжаем через пять минут. Угроза нас ждать не будет, – приказ, требующий беспрекословного выполнения, истинная сила.
Напряжение витало в воздухе, оно было ощутимо почти физически, и Тее не терпелось скорее уехать. Не обращая внимания на боль в пояснице, Тея вставила ногу в стремя и забралась на своего мерина.
– Тея! – раздался из толпы знакомый голос. – Тея, подожди!
Рен пробивалась сквозь толпу щитоносцев. Было холодно, но она даже не накинула плаща. В одной руке она сжимала оборки юбки, чтобы не споткнуться, а во второй – небольшую сумку. Подбежав к воротам, она протянула сумку Тее.
– Я так знала, что тебя отправят, – задыхаясь, произнесла она.
– Что это? – спросила Тея.
– Припасы.
– Какие?
Рен обхватила ее лодыжку, глядя на сестру снизу вверх широко раскрытыми глазами.
– Ты же слушала, что говорила Фарисса на тех сменах?
В словах сестры сквозило отчаяние, отчего Тея напряглась.
– Я слушала…
– Вперед! – на весь двор проревел Тордж Гроза Медведей.
Рен отскочила от нее.
– Тогда ты знаешь, что с ними делать! – крикнула она, отскакивая с дороги.
– Тея! – позвал ее Кэл. – Шевелись!
Запихнув припасы Рен в одну из седельных сумок, Тея схватила поводья, сжала бока коня и вслед за остальными направила его к воротам.
Не успели Тея и ее друзья вернуться в Тезмарр, как вновь отправлялись в путь. Они бежали галопом по Тропе скорбящих, разнося между деревьев громовой топот двух сотен лошадей. Усталость, пронизывающая Тею до костей, ушла, уступив место тихому трепету предвкушения. И страху.
Хоторн был прав: не бояться предстоящего было бы глупо. Больше никто не говорил об угрозе или о том, что их ожидает в руинах. Однако Тея понимала – это не простое учебное задание.
Время летело так же стремительно, как и они мчались сквозь Кровавые леса. Когда всадники пересекли границу Тезмарра, Хоторн, сидевший верхом на своем черном жеребце и окруженный остальными Боевыми Мечами, повел всех на север. К наступлению ночи они свернули налево – к развилке Уэсфордской дороги, некогда соединявшей павшее королевство Дельмира с остальными.
На север Тея никогда не путешествовала, поэтому не знала, сколько потребуется времени, чтобы добраться до