Раздался скрежет стали.
С полки позади девушки Хоторн снял меч, а затем вложил его в ее руки.
– Ты никому не расскажешь, – тихо сказал он.
– Никому, – согласилась она, обхватывая пальцами рукоять.
Садясь на коня, Тордж громко откашлялся:
– Отлично. Раз мы всё решили…
Тея и Хоторн отпрянули друг от друга.
Златовласый воин закреплял свой боевой молот на спине и настороженно смотрел на них.
– Встретимся у пещер, – произнес он и, оставляя их наедине, направил жеребца к воротам.
Боевой Меч и щитоносец оседлали лошадей, закрепили оружие и молча поскакали в ночи.
Даже в слабом лунном свете Тея почти сразу же узнала дорогу. Она часто взбиралась по ней на скалы, пока Хоторн не поймал ее с кинжалом и все не изменилось. Она вела к тому месту, откуда Тея наблюдала за возвращением Хоторна в Тезмарр и воображала, как о ней самой слагают легенды.
Верхом они быстро преодолели лесную часть тропы. Волосы на ее затылке стали дыбом. Дальше начинался уклон более каменистый. В горах и на утесах завывали зимние ветры, пронизывая Тею сквозь каждый слой одежды. Небеса разверзлись, и на землю обрушился сильный ледяной дождь. Тея стиснула зубы и тихо выругалась.
– Если мы их не найдем, они умрут, – вырвалось у нее.
– Мы найдем их, – последовал ответ Хоторна. – Мы их вернем.
Боевой Меч и щитоносец продолжали подниматься в горы, они миновали утес, где Хоторн впервые ее обнаружил. Луну закрыли густые черные тучи, не было видно ни звезды. Тея слышала рев волн и не могла унять охватившую тело дрожь при мысли о том, насколько сильно могли подняться волны. Крепко сжимая поводья в одной руке, второй Тея рылась в тканях плаща в поиске камня судьбы. Кусочек нефрита, размером меньше головки чайной ложки, был одновременно и проклятием и утешением.
Лошади везли их выше. На вершинах гор ветер был настолько резким, что, казалось, может поцарапать, как осколок стекла. Один неверный шаг мог закончиться смертью. Тея сжала камень крепче. Это не ее судьба. Не сегодня.
Шум волн становился все громче. Вспомнив, что видела, как они касались облаков, Тея представила, как их воды долетают до склона горы и затапливают пещеру, в которой брошены ее друзья. Тея вздрогнула и ускорила шаг лошади, насколько опасная местность позволяла.
Ливень хлынул стеной с новой мощнейшей силой. Небо озарилось – зазубренная молния устремилась в черные волнующиеся воды, которые поднимались у подножия утесов и обрушивались на горный склон.
Морские брызги прилетели Тее в лицо, и она почувствовала на губах вкус соли. Паника сжала ее сердце крепкой хваткой. Насколько вода уже затопила пещеру? Как долго Кипп и Кэл страдают?
– Туда! – перекричал Хоторн вой ветра.
Прищурившись, Тея сквозь дождь и тьму едва смогла разглядеть узкую расщелину на склоне скалы.
– Нам придется оставить лошадей, – крикнул он, спрыгивая с жеребца.
– Они убегут!
– Сюда!
Воин обхватил талию девушки и помог спуститься с лошади, вокруг них сверкали новые молнии, за которыми следовали оглушительные раскаты грома. Как только ее ноги коснулись мокрой каменистой тропинки, он схватил ее поводья.
Хоторн слабо привязал лошадей к свисавшей ветке.
– Если они испугаются, то лучше пусть убегут, чем поранятся.
Звери были напуганы, но, почувствовав прикосновение Хоторна, словно поняли, что оставаться здесь – безопаснее всего.
Тея уже направлялась к пещере. Вода лилась с обеих сторон, поток уносился в темноту.
– Кэл! Кипп! – закричала она.
Ответом ей была тишина.
Через мгновение рядом с ней оказался Хоторн, который чиркал кремнем по факелу. Молча она выхватила факел из его рук и бросилась к входу…
Он резко схватил ее за руку. По его лицу стекала вода.
– Ты с ума сошла? – закричал он. – Ты настолько жаждешь рискнуть жизнью?
Он оттолкнул ее в сторону и, забрав факел, вошел в пещеру первым.
Тея выругалась и, не отставая, последовала за ним. Она резко выдохнула, когда они, спустившись в пещеру, оказались по бедра в ледяной воде.
Даже из глубины пещеры был слышен устрашающий шум грозы, гром эхом отражался от мокрых стен.
– Кэл? Кипп? – вновь позвала она хриплым голосом.
Мимо них проплывала всякая грязь, но Тея устремила сосредоточенный взгляд вперед, высматривая в своеобразном гроте друзей. Факел Хоторна освещал свисавшие сверху сталактиты, похожие на кинжалы, и следы на стенах, которые напоминали следы когтей.
Они повернули в сторону, вода поднималась с пугающей скоростью. Теперь она достигала Тее до пояса…
Она сдавленно вздохнула.
Впереди они увидели два подвешенных за запястья безвольных тела. Их головы свесились на грудь.
Тея услышала крик, эхом разнесшийся по пещере. Не заметив, что этот крик сорвался с ее уст, она бросилась к друзьям по бурлившей воде.
Вода доходила им до плеч, но их волосы были полностью сырыми. Значит, волны уже какое-то время били по ним.
– Нет, пожалуйста, нет, – бормотала она, подплывая к ним.
Свет факела остался где-то позади, по волнам сбоку она поняла, что Хоторн плывет с ней. Не отвлекаясь, Тея упорно продвигалась вперед, отчаянно пытаясь добраться до друзей.
Она плавала не идеально, и вес одежды и меча за спиной тянули ее ко дну, но охвативший ужас, такой не похожий на все, что она до этого испытывала, придавал каждой клеточке ее тела сил. Он подпитывал ее, пока Тея продвигалась вперед по воде.
Всхлипнув, она наконец обхватила ногу Кэла под водой. Хоторн подплыл к Киппу.
– Кэл, – тяжело дыша, пролепетала она. – Кэл, посмотри на меня, прошу!
Его глаза оставались закрытыми.
Тея в отчаянии огляделась. Ни она, ни Хоторн не могли дотянуться до веревок, но ведь должен быть другой выход…
– Смотри! – крикнула она.
На скалистой стене перед ней был выступ, и она поплыла к нему. Ей потребовались все силы, чтобы подтянуться, с ее одежды стекала вода, и Тея чуть было не упала обратно в воду. Она пальцами вцепилась в скалу, пытаясь найти опору. Прижимаясь к неровной поверхности, медленно продвигалась по выступу, сердце больно билось о грудную клетку. Она не сводила глаз с друзей. Как долго они здесь? Сколько страданий они пережили? Тея отбросила эти мысли. Ее единственная задача – вытащить их из этой камеры пыток, помочь друзьям выжить.
Продолжая двигаться вдоль выступа, Тея вытащила меч из ножен. Однако она слишком поздно поняла, что не дотянется до веревок.
– Тебе придется подпрыгнуть! – крикнул Хоторн. – И побыстрее – вода поднимается!
Веревки, к которым они были привязаны, свисали где-то в метре от выступа. Ей предстояло перерезать веревку Киппа, а затем Кэла.
«Одна попытка, – осознала она. – Второй