Брамс опустилась на корточки, чтобы получше рассмотреть странное существо, и Титов последовал примеру спутницы, даже протянул руку для пожатия, не вполне понимая, как именно собеседнику надлежит на него отвечать.
– Для начала неплохо бы познакомиться. Это Аэлита, я – Натан, мы… середник или середники, не знаю уж, как правильно.
– Да вас-то всякая собака уже знает, – проговорило существо с деланым пренебрежением. Однако скрыть удовольствие от такого серьёзного приветствия всё равно не сумело, осторожно протянуло лапку и легонько пожало указательный палец мужчины – как раз хватило размера крошечной шестипалой ладошки. – А я шишок. Теперь. Жихарем был, а как хозяин дома помер, так вот и одичал. – Он выразительно поскрёб лапкой лохматое пузо. – Ждал всё, может, найдётся какая родня у старика, да без толку. А сейчас и вообще неясно, чего будет. Дом, ироды, поломали, небось и деревья попилят… Один подвал и останется!
– Так, наверное, новый дом отстроят, – предположил Титов. – Считаешь, тебе там места не найдётся?
– Новый дом – это хорошо, – задумчиво протянул шишок. – Слушай, может, ты, как середник, и поспособствуешь, а? А то ж я тут совсем зарасту, озлоблюсь, речь человечью забуду… Мы, шишиги, народ зловредный.
– Попробуем, – кивнул поручик. – А тебе прямо жилой дом нужен? Или, ежели лавка какая будет или присутственное место, тоже сгодится?
– Жильё бы, конечно, лучше, – протянул тот. – Но я непривередливый. Лавка даже безопаснее, а то привезут с собой новые хозяева своего домового, ну как характерами не сойдёмся?
– Понятно, – кивнул Натан. – Посмотрим, чем тебе можно помочь.
Никакой сложности решение проблемы диковинного существа не представляло: приличный участок земли в старой части города по всем признакам не мог долго пустовать. Титову подумалось, что именно присутствие шишка помешало скорейшему решению вопроса, однако вслух высказывать эту идею он не стал, а то обидит ненароком.
– Погоди, а, случайно, не ты ли здесь за всем наблюдал? – предположил поручик. – Не позволил тогда мальчишкам влезть и взорваться и нам фору дал перед взрывом?
– Чего дал? – удивился шишок.
– Время убежать. Уж очень странно взрыв выглядел.
– А-а, всё-таки заметил! – с удовольствием протянул тот. – Я. Мальчишки что, их отогнать просто, а с вами бы я не сладил, всё равно бы двери открыли. Почувствовали бы загодя – и вмешиваться не пришлось, но вы ж ещё не совсем в силе были, куда уж.
– Спасибо большое, ты нам жизнь спас, – прочувствованно проговорил Натан.
– Да ладно, чего уж там, – отмахнулся шишок, а сам даже малость раздулся от гордости. – Покойники – та ещё гадость. Говорю же, я ведь не урождённая шишига, мне это всё неприятно.
– Слушай, а ты всех видел, кто сюда приходил, так? Скажи, много их было? Не считая мальчишек, конечно.
– Баба часто приходила. Молодая, – задумчиво проговорил шишок.
– И что делала?
– В подвал спускалась и дальше куда-то уходила – я в те коридоры не ходок, ты это у кого другого спрашивай. И не возвращалась. Видать, иной выход имела.
– Одна? Ни с кем здесь не встречалась?
На этом месте дух замялся, немного сдулся, сделавшись как будто меньше и тоньше, и наконец проговорил неуверенно:
– Был кто-то, он же и бомбу снарядил, да вот кто – не скажу.
– Почему? – озадачился поручик.
– Прятался он, – вздохнул шишок. – Сильный, гад. Одно только точно: ненашенский, чужой.
– Кто-то из навьев? – нахмурился Титов.
– Ну да. Только как их там величают – мне неведомо. Он бабу в доме встречал, дальше вместе шли, а наружу носа никогда не казал.
– Откуда ты всё это знаешь, если не видел его? – уточнил Титов.
– Так силу чужую мы все издаля видим, для того знакомиться не обязательно, – развёл лапками бывший жихарь.
– Занятно, – медленно протянул Титов. – А как к этому чужаку относилась та женщина? Радовалась встрече или боялась его?
– Да она его, кажись, и не видела, – огорошил полицейских шишок. – Говорю же, силён, злыдень, голову ей дурил только так.
– Интересно начинаются манёвры! – присвистнул Титов. – Ладно. Спасибо тебе большое ещё раз, очень помог. Извини только, надолго мы задержаться не можем – искать надо этого, чужого.
– А вот оно правильно, – закивал бездомный домовой. – Спервоначала дело, болтовня потом. Хорошо, что середник появился, порядок наведёт, – удовлетворённо заключил шишок себе под нос и, не прощаясь, исчез.
– Забавный, – заметила Брамс, когда они поднялись и двинулись к пепелищу.
– Да, необычное создание. Разобраться бы надо, какие вообще навьи бывают. А то я, например, ни про шишиг, ни про жихарей ничего не знаю. Слова известные, но поди пойми, что значат!
– Можно поискать в библиотеке, – предложила Аэлита. – Не уверена, что прямо учебник попадётся, но хоть что-то…
– Сборник народных сказок и фольклорный словарь, – с иронией предложил Титов. – Давай помогу спуститься.
В подвале зажгли фонари. Та дверь, через которую сыскари утром выбрались из хода, оставалась открытой. Натан вспомнил шустрых мальчишек из окрестных домов и подумал, что надо бы как-то прикрыть лаз, а то чёрт знает, куда любопытство пацанов заведёт!
В коридоре они аккуратно затворили за собой дверь в подвал, заперли, и только после этого Натан обратился к прохладной сыроватой темноте:
– Есть здесь кто? Отзовитесь, дело к вам. Важное.
– Деловой какой, – тут же ответил звонкий голос из темноты. – И что же такое важное ты делать собрался?
– Чужака ловить и выпроваживать, – сразу взял быка за рога Титов. Кажется, верно поступил, потому что невидимый собеседник в ответ уважительно хмыкнул:
– Ишь ты. А от нас чего хотел?
– Мне бы выяснить, куда ходила из этого дома женщина в сопровождении чужака. Есть кто-нибудь, способный дорогу указать?
– Есть. Но ты, середник, губу не раскатывай, мы тебе в следствиях твоих на побегушках служить не нанимались и теперь помогаем только из-за чужака, – ворчливо предупредил голос.
– И не думал даже, – успокоил его Титов. – Тут случай исключительный, без вашей помощи не обойтись.
– Только фонарь погаси, она не любит.
Кто именно «она», поручик спросить не успел: вдали, в темноте коридора, мелькнули два синеньких огонька.
– Интересно, кто это? – спросила Аэлита, разглядывая смутный силуэт, увенчанный огоньками – длинными, треугольными, словно пламя свечи, только пошире у основания.
– Земляная кошка. Идите, она покажет дорогу, – неожиданно ответил всё тот же голос, и вѣщевичка восторженно ахнула: кошачьи уши! Огоньки были – точь-в-точь они, даже шевелились похоже.
– Спасибо, – в один голос ответили сыскари и двинулись по тёмному коридору почти ощупью.
Кошка оказалась толковой проводницей, вперёд не убегала и не терялась из виду, хотя