По мнению Тянь Бу, нынешний Небесный владыка Цы Чжэн, дабы показать глубину своих дум, в речах очень любил ходить вокруг да около. Однако после того как малыш Е Хуа покинул зал и в нем остались только отец и сын, да она, почтительно замершая в отдалении, владыка Цы Чжэн не стал ни говорить обиняками, ни напускать на себя важный вид.
Небесный владыка с доброжелательным лицом сказал третьему сыну:
– Верховный небожитель Лин Бао восстановил душу той богини Красных лотосов, которую ты спас. Наш спор еще не разрешен, и мое дозволение по-прежнему с тобой. Но я хочу кое-что спросить. С тех пор прошло двадцать восемь лет, ты все еще хочешь спуститься в мир смертных, чтобы сопровождать богиню Красных лотосов?
Тогда Тянь Бу не очень поняла, что значило выражение лица третьего принца. Может, он подозревал, что Небесный владыка заговорит с ним об этом деле, может, нет, а может, ему вообще было все равно, на какую тему отец решил с ним побеседовать.
– Прошло двадцать восемь лет? Значит, пора, – ответил он. – Хоть ваш сын и подданный нечасто спускался в мир смертных, не думаю, что там будет скучнее, чем на Небесах.
Небесный владыка некоторое время смотрел на него, потом тяжело вздохнул, взмахнул рукавом, выражая недовольство, быстро отошел на несколько шагов, затем еще через несколько шагов развернулся и наконец дал волю гневу:
– Пусть твой первый брат и выполняет ныне обязанности твоего второго брата, он ему все же уступает. Если бы ты хоть чуть-чуть помогал ему, у меня точно поубавилось бы забот, а жизнь на Небесах точно потекла бы куда интереснее! Досадовал бы ты тогда на скуку?
Третий принц подумал про себя, что Небесный владыка попросту зря сотрясает воздух.
– Что я, что старший брат делаем свое дело. Колодезная вода речной не помеха.
Владыка Цы Чжэн так и вперил в сына взгляд.
– «Колодезная вода речной не помеха»? Хочешь, я завтра же велю твоему первому брату свалить все обязанности на твои плечи?
Тянь Бу подумала, что, хотя обычно разгневанный Небесный владыка нагонял страху, когда он метал громы и молнии из-за своего третьего сына, это выглядело… мило.
Лянь Сун поднял взгляд на отца и несколько беспомощно улыбнулся:
– Только что вы спрашивали, хочу ли я спуститься в мир смертных, и я ответил, что да. Вы правитель Небес, а правитель не может шутить.
Небесный владыка поперхнулся и еще долго не мог выдавить ни слова, расхаживая взад-вперед с разъяренным видом. Третий принц еще немного постоял с вежливым и скромным выражением на лице, а после неспешно и будто бы без особой цели направился в Рассветный дворец Верховного владыки Дун Хуа, не велев Тянь Бу следовать за собой.
Тянь Бу знала, о каком споре упомянул Небесный владыка.
Она провела в мире смертных восемнадцать лет и двадцать восемь лет на Небесах. Таким образом, дело было сорок шесть лет назад.
Сорок шесть лет назад, дабы укрепить Небесный клан и еще сильнее устрашить демонов и темных, Небесный владыка отправился в Цинцю к Верховному владыке Бай Чжи для того, чтобы договориться о браке между Сан Цзи, вторым принцем Девяти небесных сфер, и Бай Цянь, единственной дочерью повелителя Цинцю.
С большим трудом Небесный клан и клан девятихвостых лисиц заключили помолвку. Кто бы мог подумать, что Сан Цзи влюбится в служившую Бай Цянь маленькую змейку по имени Шао Синь? Когда об этом узнал Небесный владыка, ему захотелось удавить змею собственными руками. Дабы дерзкая девчонка не испортила блестящий план по объединению двух сильных кланов, он заточил ее в кишащей злыми духами Сковывающей пагоде. Сан Цзи не мог вынести страданий возлюбленной и храбро вломился в пагоду. В итоге он спас маленькую змейку, но ценой жизни своего хорошего друга – Чан И, богини Красных лотосов.
Какой тогда поднялся шум! Ни о какой свадьбе между Бай Цянь из Цинцю и вторым принцем Девяти небесных сфер не могло быть и речи. Однако разве мог Небесный владыка отказаться от такой славной мысли, как породниться с Цинцю? Поэтому стоило прийти в мир малышу Е Хуа, избранному небесами и будущему правителю Девяти небесных сфер, как у него вдобавок ко всему появилась невеста из клана лисиц.
За это время второй принц Сан Цзи, по вине которого и случился переполох, потерял место наследника небесного трона и был низложен до ничтожного владыки вод Северного моря. Маленькая змейка уехала в ссылку вместе с мужем. Хотя Небесный владыка их и наказал, можно было сказать, что эти двое действительно добились желаемого и обрели счастье после долгих страданий. И только очень немногие бессмертные, знающие истинную подоплеку происходящего, вспоминали о богине Красных лотосов, которая, как они чувствовали, умерла несколько незаслуженно.
Когда разговор заходил о том, почему Чан И ворвалась в Сковывающую пагоду вместе с Сан Цзи и в конце концов не пожалела жизни ради спасения его возлюбленной змейки, у небожителей с весьма ограниченным воображением имелось всего две точки зрения на этот счет.
Одни говорили, что Чан И с вторым принцем Сан Цзи были близкими друзьями и оттого она, что называется, ради друга вонзила себе нож меж ребер, тем самым доказав существование такого понятия, как высокое чувство долга. Другие полагали, что Чан И всем сердцем любила и уважала Сан Цзи и оттого пожертвовала собой ради возлюбленного, тем самым доказав существование такого понятия, как великая любовь.
Что до последнего, то небожительницы из тех, кто посмелее и кто любит, как говорится, печалиться с уходом весны да грустить с наступлением осени, никогда не упускали шанса добавить еще пару слов. Небесные девы считали, что Чан И попросту глупа. Раз уж она, будучи духом-оборотнем, смогла вознестись и стать богиней, ей полагалось отринуть желания и усмирить чувства. Ее любовь к Сан Цзи, по правде говоря, была запретной. Однако раз она уже нарушила запрет, почему бы не влюбиться в третьего принца? Второй принц был без ума от своей змейки, и, если Чан И правда любила Сан Цзи, разве не пустая это трата сердечного жара? Только третий принц был бы ей хорошим возлюбленным. Говорят, ради ее спасения он раньше срока вернулся из Южной пустоши и без малейших колебаний отдал половину накопленного совершенствования ради того, чтобы сберечь дуновение ее ци… Как знать, как