И это было не все.
Вытерев вспотевший лоб, я прошел дальше и увидел белые наросты на камнях — соль! Не каменная, что добывают в копях, а самосадная, выступившая из земли. Целые пласты, корки толщиной в палец покрывали выходы породы. Лизнул — соленая, с горьковатым привкусом, но настоящая соль.
Соли у нас хватало, но впритык. И она прекрасна в качестве средства обмена. Почти как стеклянные бусы. Даже лучше. С теми можно наиграться, они запросто «выйдут из моды», а без соли долго не проживешь, особенно зимой.
Но это был не последний сюрприз от духов.
Метрах в ста обнаружил темно-серые, почти черные камни с характерным металлическим блеском. Свинцовая руда — галенит. Тяжелые, плотные куски, некоторые с кубическими кристаллами, поблескивающими на изломе. Из такой руды свинец выплавить — дело нехитрое, а свинец — это то, чем стреляют ружья и пушки. Без него можно обойтись, но с ним гораздо лучше.
Дальше я увидел бурый железняк. Ржаво-коричневые глыбы, пористые, но тяжелые. Железная руда, из которой можно выплавить железо для оружия, инструментов, гвоздей. Рядом валялись куски породы с красноватыми прожилками — охра, еще один признак железа.
Невероятным усилием воли заставив себя не заорать от счастья, я оббежал всю округу, но больше ничего интересного не обнаружил и вернулся назад.
…Я стоял посреди этого богатства, и голова шла кругом. Повторял про себя снова и снова: «Этого не может быть… Это невозможно…» Все необходимое для производства пороха и оружия — в одном месте, в каких-то двадцати верстах от Кашлыка! Словно сама судьба или высшие силы собрали здесь эти дары земли.
— И вправду странное место, — произнес я вслух, оглядываясь по сторонам. — Не зря вогулы считают его священным.
Я прошелся еще раз по всему участку, прикидывая в уме. Пирита здесь хватит на десятилетия производства пороха. Соли — тоже в избытке, можно и для нужд отряда добывать, и на продажу, для засолки рыбы и мяса, даже для защиты дерева от огня вроде помогает. Свинец — тысячи пудов. Железо — ковать можно будет все, что потребуется.
Подойдя к берегу, я еще раз окинул взглядом место слияния рек. Стратегическое положение идеальное — контроль над двумя водными путями, высокий берег для укреплений, рядом лес для строительства, вода, богатые рыбой реки.
— Здесь мы начнем добывать все это, — сказал я громко, словно давая клятву. — Наконец-то у нас появится свой порох, который мы не будем выпрашивать в Москве и у Строгановых.
Замолчал, обдумывая увиденное. Потом покачал головой, усмехнулся своим мыслям и добавил:
— Нет, даже не так. Мы сделаем тут город. Настоящий город — с крепостью, с мастерскими, с пристанями для лодок и стругов. Это место создано для того, чтобы стать сердцем всей Сибири.
Помолчал, глядя на слияние двух великих рек, потом произнес медленно, словно пробуя на вкус:
— И назовем его… Тобольск. Так будет правильно.
Я еще раз осмотрелся — вогулов нигде не видно. Либо они не следили за этим местом так ревностно, как рассказывали, либо просто не ожидали, что кто-то осмелится сюда приехать. В голове уже роились планы — как организовать добычу, как наладить производство, кого из казаков поставить на эти работы. Но главное — надо убедить Ермака, что именно здесь, а не в Кашлыке, должен быть наш главный опорный пункт в Сибири, и как-то решить вопрос с вогулами, причем желательно без драки.
А потом что-то заставило меня насторожиться.
Тишина. Полная, неестественная. Смолкли птицы, перестал шелестеть ветер в траве. Даже комары куда-то исчезли, хотя этому можно было даже порадоваться.
Я развернулся и выхватил пистолет из-за пояса. Очень вовремя — из зарослей кустарника, что росли вдоль склона, выскочило нечто, от вида чего кровь застыла в жилах.
Рысь. И какая! Размером почти с молодого медведя, с лапами толщиной с мою руку. Серо-бурая шерсть с темными пятнами, кисточки на ушах длиной с ладонь, клыки, выступающие из пасти, как у саблезубого зверя из старых легенд. Глаза — желтые, холодные, смотрели прямо на меня с какой-то древней, первобытной злобой.
Зверь двигался стремительно. Прыжок — и вот он уже в десяти шагах. Я едва успел вскинуть пистолет и выстрелить. Грохот выстрела разорвал тишину, порох обжег лицо. Пуля попала — я видел, как дернулась шкура на плече твари, брызнула темная кровь. Но рысь даже не замедлилась.
Второй прыжок — и огромная туша обрушилась на меня. Я успел выставить вперед левую руку, и челюсти сомкнулись на предплечье. Только толстая кожаная куртка, сшитая, наверное, из кожи носорога спасла от того, чтобы клыки не вонзились в руку. Я упал на спину, зверь навис сверху. Вонь звериной пасти, горячее дыхание, слюна капает на лицо.
Правой рукой я выхватил подарок Ермака — засапожный нож и неудобно, коротким движением, но сумел вогнать лезвие под ребра. Рысь взвыла, но хватку не ослабила, наоборот, стала трясти головой, пытаясь вырвать кусок плоти.
Я стал бить еще и еще, вкладывая всю силу. Нож входил глубоко, до самой рукояти. Горячая кровь лилась мне на руки. Потом зверь содрогнулся, желтые глаза закатились, в них мелькнуло что-то похожее на удивление. Через секунду тело обмякло и навалилось всей тяжестью.
С трудом выбрался из-под туши. Рука горела огнем, рукав куртки был почти разорван, но вроде я не ранен. Осмотрел руку — да, цела. Рукав выдержал только потому, что на нем было нашито несколько слоев кожи — наверное, это делалось для возможной защиты от порезов во время боя с татарами. Ну не знаю, насколько это там эффективно, но от зубов зверя мою руку спасло.
Потом повернулся к мертвой рыси. Вблизи она выглядела еще кошмарнее. Размеры были невозможными — от носа до хвоста больше двух метров, в холке чуть ли не мне по пояс. Мышцы под шкурой бугрились так, словно зверь всю жизнь таскал тяжести в зале для фитнеса. Когти на лапах — каждый длиной с мой палец, изогнутые, как турецкие кинжалы. И самое странное — шрамы. Вся шкура была покрыта старыми шрамами, некоторые выглядели так, словно были нанесены десятилетия назад.
— Что ты за тварь такая? — пробормотал я, обходя тушу кругом. — Откуда ты взялась?
Я вспомнил про вогулов, об их рассказе о духах, что живут здесь и не пускают чужаков. А что, если это не просто легенды? Что, если эта рысь и есть тот