Дверь в соседней комнате громко хлопнула, заставив её вздрогнуть. Майкл вернулся. И судя по тому, как давно стемнело за окном, а в доме стихли все посторонние звуки, было уже давно за полночь.
Они не виделись с того момента, как приехали в столицу, то есть уже больше суток.
Не то, чтобы она соскучилась по нему, но слушать негромкие ругательства и то, как скорее всего, мужчина пытается улечься в постель, попутно натыкаясь на каждый предмет мебели, оказалось не самым приятным.
Кэтрин терпеливо прождала несколько минут, но брань за стеной становилась только громче.
— Боже, неужели это и правда герцог, — возвела она глаза к потолку, не теша себя надеждой, что кто-то ответит ей.
Прокравшись к смежной двери, она повернула ручку и заглянула внутрь.
Майкл сидел на постели и пытался сбросить с себя сапог явно проигрывая в этой битве.
Кэтрин осмотрелась, но мужчина был в спальной один.
— Чертова ведьма, это она во всем виновата, — сокрушался он, не сдаваясь.
Кэтрин не сомневалась, что слова эти обращены к ней. Майкл был слишком переменчив, но его глубокое отвращение к ней ничто не могло скрыть. Пусть он и держался время от времени как джентльмен, на деле он просто самый обычный пропойца и мот, каких поискать. И такому человеку досталось имя и титул, день, влияние. Весь мир у ног того, кто предпочитает самые низменные удовольствия и ни на секунду не задумывается о других.
Желание помочь мужу спокойно улечься в постель пропало. Кэтрин осторожно прикрыла за собой дверь, надеясь, что осталась незамеченной, но для надежности все же закрыла дверь на замок. Пусть он и сказал, что не притронется к ней до определенного времени, но рисковать не хотелось. А по подсчетам Кэтрин, дней у нее оставалось не так уж много.
Кэтрин разгладила несуществующие складки на жемчужного цвета платье.
Стараниями Кассандры, в столь короткий срок платье было готово и сидело точно по фигуре, открывая, по мнению Кэтрин, слишком много. Глубокое декольте позволяло в полной мере рассмотреть грудь и открытые плечи. Высокая прическа с завитушками возле лица, подчеркивая шею.
— Нет я так не могу, — отрицательно помотала головой герцогиня, разглядывая себя в зеркало.
— вздор! — вмешалась модистка, которая привезла наряд к вечеру — Его Светлость сказал, что Вы жили во Франции, поправляли там здоровье. Мода Парижа куда более смелая, нежели наша. Прекратите поправлять лиф, — Кассандра перехватила руки Кэтрин, когда последняя пыталась подтянуть платье повыше, чтобы хоть немного прикрыться.
— Ваша Светлость, Вы выглядите прекрасно. Ни один мужчина не останется безучастным к Вашей красоте.
— Но мне это вовсе не нужно, — девушка была готова расплакаться, лишь бы вымолить платье попроще, но женщина оставалась непреклонна.
— Разумеется, нет. У Вас такой муж, от которого женская половина Лондона в обморок готова упасть. Вы очень красивая пара.
Кэтрин с тоской посмотрела на себя в зеркало. За прошедшие два дня она так и не смогла свыкнуться с мыслью, что ей придется выйти из дома и отправиться на простой ужин, как это назвал Майкл, когда единственный раз заговорил с ней за все прошедшее время.
— Мне жаль, что Вас там не будет, — искренне сказала она.
— Не волнуйтесь обо мне. Мы сможем увидеться на более простом мероприятии, либо на прогулке в парке. Приглашаю Вас завтра прогуляться в Сент-Джеймсе. Не обязательно верхом. Удовольствие можно получить и просто прогуливаясь, не смотря сверху вниз на других.
— Тут я с Вами согласна, — улыбнулась Кэтрин.
Кассандра обладала удивительной способностью вовлечь в разговор, держась при этом совершенно естественно. Как бы Кэтрин хотелось стать с ней подругами. Тогда предстоящий выход в свет не казался бы таким пугающим.
Кэтрин надела перчатки выше локтя и в последний раз взглянула на себя в зеркало.
От девушки, управляющей собственным хозяйством, которой даже в зеркало смотреть было некогда, не осталось и следа. Сейчас на нее смотрела молодая леди в элегантном платье, в глазах которой пусть и таилась толика страха, но голову она держала уверенно.
— Думаю, я готова.
Перед ней открылась дверь и Кэтрин покинула свою комнату, подойдя к подножию лестницы. Внизу её ожидал Майкл, то и дело посматривавший на часы.
Отрицать то, что он выглядел великолепно, было как минимум глупо. Абсолютно черный фрак контрастировал с белоснежной рубашкой и жилетом, которые выгодно подчеркивали загорелую кожу и темные, слегка завивающиеся локоны. Вопреки принятым правилам, бриджи на нем были темного цвета, позволяя оценить стройные длинные ноги.
Услышав шаги, Майкл обернулся и едва не раскрыл рот от удивления. Он знал, что его жена не обделена приятной внешностью, особенно если вспомнить, что не зная, кем она является, он был не прочь сделать эту девушку своей любовницей. Но прекрасная молодая леди, которая спускалась к нему, не имела ничего общего с той девушкой.
Майкл впился взглядом в дерзкое декольте и понял, что хорошенько врежет любому, кто посмеет посмотреть на нее. Его жену. Его собственность.
— Не стану скрывать, что я удивлен, — с легкой хрипотцой произнес мужчина, подав супруге руку и легко коснувшись губами затянутых в атлас пальчиков, не отрывая от нее взгпляд глубоких синих глаз, показавшихся сейчас особенно темными.
Она едва заметно растерялась, но одарила его очаровательной улыбкой.
— Как и я, — не осталась в долгу Кэтрин.
Майкл положил её руку на сгиб своего локтя и супруги покинули дом.
11
— Вы только посмотрите!
— Это она?
— Боже, что это за прическа!
— Бедный герцог.
Кэтрин стояла чуть поодаль от остальных гостей и старалась притвориться, будто не слышит этих подозрительно громких шепотков вокруг.
Едва они переступили порог дома, в котором проходил прием, как Майкл испарился. Он оставил жену в гостиной, сказав лишь, что должен поздороваться со знакомыми и Кэтрин осталась одна среди абсолютно незнакомых людей.
Герцогиня взяла предложенную слугой чашку чая и вежливо поблагодарила. Теперь у нее хотя бы появилась опора, в которую можно было вцепиться.
Как же ошибалась Кассандра, говоря, что у Кэтрин все получится. Как бы не так.
Единственное, чего сейчас хотелось Кэтрин — это покинуть это чрезвычайно скучное место, где её разглядывали с ног до головы и не вступали в беседу, давая понять, как относятся к её появлению.
Стараясь не думать о том, какие слухи ходят вокруг нее, Кэтрин сделала небольшой глоток чая. От ароматного напитка стало чуть теплее, но живот тут же отдался легким урчанием, вогнав Кэтрин в краску. Она помнила, что есть на таких мероприятиях считалось дурным тоном, но позволить другим услышать, как твое тело издает крайне неуместный звук.
Кэтрин взяла крошечное розовое пирожное и откусив совсем чуть-чуть, положила его на блюдце чашки.
— ваша Светлость, похоже, Ваша жена вылезла из какого-то сарая, — прикрыв ухмылку веером, прошептала молодая вдова Майклу.
— С чего Вы взяли? — герцог поцеловал протянутую ручку, почти облизав взглядом появившуюся перед ним маркизу.
Эстель стрельнула глазами в сторону Кэтрин и еле слышно рассмеялась.
— Да кто же еще будет так вульгарно себя вести, как не плебейка, не знающая правил приличия?
Майкл снисходительно улыбнулся темноволосой красавице в изумрудном платье, язычок которой всегда был чрезвычайно остр.
— Дорогая, не тратьте свое время на перечисление недостатков моей супруги, а не то вам потребуется на это целый вечер.
Маркиза рассмеялась, привлекая всеобщее внимание к их разговору. Ей хотелось, чтобы все вокруг знали о расположении герцога к её персоне. Особенно, когда вернулась его загадочная жена. Хотя, загадочного в ней как раз так и ничего и не нашлось. Маркиза уже успела обойти присутствующих, чтобы обсудить с каждым, сколько схожих черт между серой мышью и герцогиней Синклер.