— Я не собираюсь делать двойную бочку, — рявкает Эйс достаточно громко, чтобы заставить меня сосредоточиться на этой дискуссии. — Мой ответ — нет.
Я молча ерзаю на стуле и смотрю на Гранта.
Он заговаривает первым.
— Почему нет, Эйс?
— Потому что мы этого не делаем. «Фокс Бурбон» известен своим бурбоном. Настоящим, мать его, бурбоном, а не гребаной подделкой, которая сейчас повсюду.
Я наклоняюсь вперед и опираюсь локтями на колени, пытаясь подавить свое разочарование.
— Все делают двойную бочку. Это все равно бурбон.
Эйс с минуту смотрит на пламя, прежде чем ответить.
— Это против правил.
— Именно. — Я указываю на него. — Гнется, а не ломается. — В последнее время мне надоело слышать, какие дерьмовые у меня идеи.
— Ты хотел поделиться своей концепцией. Теперь, когда ты это сделал, я говорю тебе — нет. — Он встает, подходит к барной стойке и наливает себе на два пальца бурбон ковбойской серии, которую сделал Грант.
— Не думаю, что тебе это решать, Эйс, — говорит Грант.
— Правда, Грант? Ты занимаешься этой работой сколько? Уже, наверное, год? И у тебя есть ответы на все вопросы?
Грант натянуто улыбается, и я знаю, что будет дальше. У него есть возможность уйти. Возможность сказать, что он не собирается спорить из-за этого. У меня такой возможности никогда не было. Никогда.
— Отлично. Значит, вы сами разберетесь. — Он встает со своего места у кострища и смотрит на остальных членов нашей семьи, смеющихся в гостиной. Обернувшись, он встречается со мной взглядом, прежде чем отодвинуть раздвижную дверь и войти внутрь. — Я знаю, что мое мнение здесь не так важно, как его, — он кивает в сторону Эйса, — но это разумная идея. У нас нет ни одного бленда, выдержанного не в нашем дубе. Если мы не будем пробовать новое, мы не станем лучше. Мы с вами знаем, что если ничего не меняется, то это не жизнь. Я на твоей стороне, Линк.
Я пробую «Олд Фэшн» на жженом сахаре, который приготовила Хэдли. Он слаще, чем я пью обычно, но согревает и дарит комфорт в эту холодную ночь и еще более холодный разговор.
— Ты можешь сделать что-то получше, — говорит Эйс, прерывая мои размышления. — Ты можешь больше, чем любой из нас, Линкольн. Ты делаешь отличный бурбон. Ты довел до совершенства сочетание зерен. Не надо идти по легкому пути и все сводить к концовке.
Я выдыхаю и стараюсь справиться с мгновенным раздражением от понимания того, к чему может привести этот разговор с моим старшим братом.
Эйс протягивает мне бокал бурбона ковбойской серии.
— Вот вкус хорошего бурбона, — говорит он.
Когда он покрывает мое нёбо, я чувствую небольшую добавку ячменя вместо ржи, которую выбрал Грант для нашего нового бестселлера. В том месте, где выдерживались его бочки, древесина раскрылась по-другому. Сахар расщепился таким образом, что вкус получился действительно оригинальным. У Гранта было время самому справиться с потерей и понять, что поможет ему вновь обрести смысл жизни. Этот бурбон помог ему. У меня не было такого пространства.
Хэдли открывает дверь.
— Я так больше не могу, — драматично произносит она. — Я могу умереть. — Испустив чрезмерно громкий и преувеличенный вздох, она падает в огромное кресло, которое только что покинул Грант.
После нескольких мгновений молчания Эйс нерешительно спрашивает ее:
— Ты в порядке?
Она поворачивает к нему голову и улыбается.
— Да, папочка, просто отлично.
— Господи Иисусе, — выдыхает он и встает. — Завязывай с этим дерьмом.
Я откидываюсь назад и бросаю на свою лучшую подругу взгляд, который она чертовски хорошо знает.
— Что? — Она смеется. — Не смотри на меня так.
— Сегодня ты переигрываешь, — говорю я ей. Она всегда заставляет нас всех смеяться и веселиться. — Все хорошо?
Она накручивает на палец локон своих темно-каштановых волос и смотрит, что происходит в доме.
— С «Midnight Proof» все отлично. Основная головная боль в последнее время, как обычно, связана с моим отцом.
Отец Хэдли, Уилер Финч, стал очень богатым и известным человеком в мире чистокровных лошадей и скачек. Если и есть принцесса в этом мире, то это Хэдли Джин Финч. Благодаря ее любви к лошадям и способности ее отца находить все самое лучшее, от жокеев и тренеров до кобыл и жеребцов, семья Финч является олицетворением власти в Кентукки. Индустрия, в которой скачки приносят миллиарды, достигла огромного влияния.
— Чего он хочет от тебя?
Она скрещивает руки на груди и говорит тихо, чтобы услышал только я. Она знает, что, если Грант узнает об этом, он тут же закусит удила и помчится обсуждать это со своими приятелями-копами. Это один из многих негативных моментов, когда в семье есть кто-то из правоохранительных органов. Несмотря на то, что он уволился, его моральные принципы строже, чем у всех остальных.
— Мои лошади — это мои лошади. Так было всегда. Теперь он говорит мне, что все, чем я владею, принадлежит ему. И что он будет распоряжаться ими как ему, черт возьми, заблагорассудится.
— Я уверен, что все прошло не очень хорошо.
— Ну да, я плакала. — Она искоса смотрит на меня. — Он был недоволен, когда я сказала, что покупаю, содержу и ухаживаю за своими лошадьми так же, как за «Midnight Proof». — Она надувает щеки и выдыхает воздух. — Он хочет заработать на племенном потенциале, который есть у моих лошадей. Он хочет задушить все, что я хотя бы отдаленно считаю своим. Это чертовски несправедливо.
Я согласен.
— Ты права, это несправедливо. Он не имеет ни малейшего права.
Дверь распахивается, и на улицу выскакивают Лили и Ларк.
— Пап, сегодня будет двадцать пять.
Хэдли вытирает уголок глаза и отвлекается от неприятного разговора об отце, чтобы сосредоточиться на Лили, которая решила сесть к ней на колени.
— Двадцать пять чего?
— Долларов, — отвечает Лили.
— Ты все еще платишь... Как вы, девочки, это называете? — спрашивает Хэдли.
Ларк говорит:
— Банка ругательств.
Лили напоминает ей, глядя на меня:
— Пять долларов за каждое ругательное слово. Папе пришлось ограничиться двадцатью пятью в день вместо того, чтобы смягчить выбор слов.
— Это мой единственный недостаток, — игриво отвечаю я, вскидывая руки вверх.
Все трое смотрят на меня с ироничными улыбками, но только Хэдли произносит это вслух.
— Единственный?
Я поправляю очки на переносице средним пальцем, убедившись, что она это видит.
— Папа, мы знаем, что означает средний палец, — говорит Ларк без обиняков. — Ты постоянно показываешь его дяде Гранту и знаешь, что это стоит десять баксов.
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь. — Я улыбаюсь, глядя в свой бокал, и допиваю бурбон.
Джулеп выходит вслед за Лейни на улицу, останавливается возле Лили, чтобы ее погладили, а затем подходит к Ларк.
— Папа, ты знаешь, что все щенки рождаются глухими? — спрашивает Ларк.
Я улыбаюсь случайности того, что вылетает из ее рта.
— Я этого не знал.
— Как ты думаешь, поэтому собаки так любят людей? Потому что мы с ними разговариваем? — спрашивает Лили, ни к кому конкретно не обращаясь.
— В этом есть смысл, — говорю я, наблюдая за Ларк. И я уже знаю, что будет дальше. Мне просто интересно, кто из них спросит на этот раз.
— На самом деле, у высокогорных коров с людьми складываются такие же связи, как у собак, что не характерно для большинства коров, — говорит Ларк, поджимая ноги под подлокотник моего кресла, на котором она сидит. — Мэгги рассказывала, что до переезда в Кентукки они с Фэй жили в Вайоминге, и у них повсюду были коровы.
Хэдли улыбается, когда я говорю:
— Крупный рогатый скот. В Вайоминге их, наверное, назвали бы крупным рогатым скотом, и я сомневаюсь, что это были высокогорные коровы.
Лили машет рукой в воздухе.
— Я думаю, что собаки милее коров, Ларк.
— Ну, тебя никто не спрашивал, Лили.
Я прочищаю горло.
— Будь милой, — говорю я Ларк, а затем смотрю на Лили, чтобы она поняла, что я имею в виду их обеих.