– Люд? – удивленно произнес воин и упал, сраженный со спины, его голова болталась на сломанной шее.
Ширан не видел этого – он уходил прочь, оторвавшись от товарища, стремясь покинуть гибельный край. В его сердце поселился неведомый ужас, холодный и липкий. Враги и смерть не страшили его, но необъяснимое вызывало трепет. Как любой безупречный воин, он верил в таинственные силы. И сейчас эта вера обернулась для него ледяным ужасом.
– Кто эта смерть? Что преследует меня и моих бойцов? – Он не заметил, как произнес мысли вслух, и услышал легкий смех.
– Это то, что тебя съест, дорогой.
Он поднял голову и увидел демона. Оторопел, и это было последнее, что он успел сделать в своей короткой, но насыщенной событиями жизни.
* * *
– Чернушка сообщила, что Торы в столице нет, – обеспокоенно передала известие гномка другим женам Ирридара. – Что делать?
– Как что? – воскликнула молодая лесная эльфарка. – Надо наладить с ней связь и вытащить ее сюда.
Гномка захлопала большими ресницами, ее серые глаза удивленно смотрели на Лирду. Она легко хлопнула себя по лбу и произнесла:
– Какая я дуреха, не смогла сама догадаться. Ты, Лирда, молодец.
Лесная эльфарка, гордо вздернув подбородок, с вызовом посмотрела на Гангу и Чернушку. Те просто улыбнулись ей в ответ.
Глазастая закрыла глаза и стала что-то шептать.
– Ты что, разговариваешь с Горой? – прислушиваясь, спросила Лирда, но на нее тут же зашипели Ганга и Чернушка. Лирда зажала рот ладошкой и виновато замолкла.
– Есть! – радостно воскликнула гномка. – Есть связь с Торой, она в горах далеко от столицы. И как ее туда занесло?
Гномка быстро открыла окно портала, и пред взорами женщин предстала картина снежного царства: среди сугробов сидели и плакали два эльфара. Одной из них была Тора с заиндевевшим лицом, второй был молодой парень, который ее обнимал и увещевал:
– Не надо плакать, льерина Тора-ила, мы выберемся из этой снежной темницы…
– Эй, ты, – крикнула Лирда, – ну-ка убрал руки от моей сестры.
Тора вздрогнула и подняла голову.
– Вы? – прошептала она и перестала плакать. – Как?
– А вот так, – радостно прокричала Лирда, – идите к нам.
– Мы не можем пойти, – тихо, но решительно произнесла Тора, ее голос дрожал, как осенний лист на ветру. – С нами две демоницы, стражи Ирридара, что вступили в неравный бой с лесными рейдерами. А за ними следуют снежные эльфары, решившие разрушить Дом нашего мужа.
Гномка, чья суровая красота контрастировала с нежностью ее слов, ответила с искренней заботой и любовью:
– Не бойся, Тора. Мы поможем демоницам, и враги не пройдут. Ты возвращайся к своим близким, а мы позаботимся о них.
Тора, с глазами, полными слез и боли, вытерла рукавом сопли и слезы, словно пытаясь стереть следы страха. С благодарностью приняв помощь лера, она поднялась на ноги, ее движения были медленными, но уверенными. Сделав шаг в окно, она оказалась в тепле и объятиях своих сестер, которые встретили ее с радостным возбуждением.
Молодой лер, стоявший позади, застыл как изваяние, его глаза были полны решимости и печали. Он смотрел, как Тора уходит, и в его сердце бушевала буря, которую он не мог ни понять, ни укротить. Затем шагнул сам и замер.
Тора не выдержала и разрыдалась.
– Простите меня, глупую, – причитала она, – я была неправа и чуть не погибла, я больше не буду. – Ее слезы тронули сердца подруг. Первой ее обняла гномка и разрыдалась вместе с ней. К ним присоединилась Чернушка с ревом и слезами, потом Лирда, и последней не выдержала Ганга. Она тоже заплакала, обняла всех, и так они в обнимку проплакали несколько ридок. Затем Ганга вытерла слезы и произнесла:
– Хватит, поплакали. Теперь надо думать, что делать дальше. Как обстоят дела в столице Снежного княжества, Чернушка? – спросила она. Чернокожая княгиня вытерла слезы, улыбнулась и грустно ответила:
– Там нет еды для жителей, армия забрала все, скоро наступит голод. Сейчас столица не защищена. Мой отряд уже здесь и готовится выступить к крепости на перекрестке.
– Какие силы остались в городе? – спросила гномка.
– Триста воинов ополчения, и все.
– Голод не наступит, – решительно заявила гномка. – Отправляйся, Чернушка, в свое княжество, там у тебя много запасов продовольствия, собери все в одном месте, и я переправлю припасы в столицу. С ними пошлю своего уполномоченного, он проследит за тем, чтобы припасы не разворовали и не стали продавать втридорога. Сначала будем бесплатно раздавать нуждающимся, потом посмотрим.
– Поняла, – ответила Чернушка, уже уходя.
– Постой, – остановила ее гномка. – У тебя есть еще отряды для броска в Снежные горы?
– Да, найдутся, сколько надо?
– Надо два отряда: один, чтобы уничтожить предателей, что идут разрушить Дом нашего мужа в горах, другой – чтобы штурмом взять крепость на Центральном перевале. Им нужны лестницы Лирды.
– У меня еще есть, – ответила Лирда. – Сколько нужно? Десятка хватит?
– Вполне, – согласилась Чернушка. – Но в снегах мои воины не сражались, лучше отправить туда вампиров Ганги.
– Верно, – согласилась с ней гномка. – Ганга, отправляйся за вампирами, отряд предателей из снежного народа должен быть уничтожен.
– Лучше их сделают слугами моих вампиров, – ответила Ганга и показала в оскале клыки.
– Фу-у, – поморщилась Лирда. – Ганга, спрячь свои зубы, они наводят на меня уныние.
– Это еще почему? – удивленно посмотрела на лесную эльфарку орчанка.
– Я боюсь, что однажды в пылу страсти ты загрызешь нашего мужа.
– Что ты знаешь о настоящей страсти, девочка? – рассмеялась Ганга.
– А вот и знаю, я тоже беременна.
– Ага, за пару минут близости, – фыркнула Ганга. – Не смеши.
– И не за пару минут, у нас было несколько раз. Вот, – обиженно проронила Лирда и отвернулась.
– Хватит меряться умением ублажать мужчину, – остановила разгорающийся спор гномка, – Разошлись по местам и доставили сюда все, что я вам сказала.
Обе женщины, не глядя друг на друга, исчезли.
– Ну прямо малые дети, – покачала головой гномка. – Так, а ты чего уши развесил, снежный юноша? – строго спросила она. – Ты знаешь, куда попал?
– Нет, – испуганно проговорил лер Морчи-ил.
– Это обитель богов. Тут место силы Худжгарха. Ты слышал о таком?
– Да, слышал, он чествуется некоторыми орками.
– Не некоторыми, – поправила его гномка, – а большей половиной степи. Он еще и наш муж, и человек. Понял, где ты? – Лер закивал головой.
– Вы теперь меня убьете? – спросил он.
– Зачем мне тебя убивать? – спросила гномка. – Ты что, предатель?
– Нет, но меня хотят сделать предателем. – И Морчи-ил рассказал ей свою историю.
Гномка, скрестив руки на груди, медленно произнесла, словно пробуя слова на